明朝时期的“三大营”，指的是明朝京军的三大营，第一是：五军营，主要是步兵队伍，来源于朱元璋时代的五军都督府下属的四十八卫京军，明成祖朱棣即位之后，将其编制人员增加，因为受五军都督府管理故叫做五军营；第二是：三千营，主要是塞外投降的蒙古骑兵组建的，他们一般被明人称为“鞑官”，也写作“达官”，后来扩充到数万人。第三是：神机营，设于张辅平交阯之后，当时得到交阯火器法,又任用其相国黎澄为工部官员,设置了专门督造机构，成立的练习火器的专业人员，称为神机营。
这三大营是明军的精锐，战斗力曾经很强。永乐年间出征漠北，宣德年间扫平汉王，都是三大营立了头功。为什么在明英宗土木堡之变的时候不堪一击，随征的五十万大军几乎全军覆没，被蒙古骑兵像切西瓜一样消灭呢？
抛开明英宗、王振指挥失当等原因，单独分析这一支军队自身的原因，主要有以下三点：
明朝开国后没有被朱元璋杀掉的功臣、勋贵的后代，基本上都是在三大营解决编制了，主要是三大营待遇好，不会拖欠工资，一般也没啥危险，很少上前线（土木堡那次算是中彩票了）。他们占用了军营多数领导职位，晋升速度也快（估计大多数高官子弟都是来军营镀镀金，提升自己的做官资历，就像现在面试简历中你之前有世界500强企业工作的经历，对于面试官来说都是面试的加分项呀），这些人是舒服了，但是真正在战场上一刀一枪拼杀，没有任何背景的平民军官们长期下来肯定有怨气，这在一定程度上也影响了军营的战斗力。
兵权分割,以文臣制武臣,以内臣制外臣,文武、内外相制,成为明朝军事领导的基本原则。无论是京营还是省、边驻兵,或是命将出师,均体现这一原则。
永乐立京军三大营时,各营坐营官即武臣、内臣并设,神机营于坐营内臣之外，又有监枪内臣。故王世贞认为,京营提督凡三:“日太监、日公侯、曰尚书。" 即内臣、武臣、文臣并设,相互牵制。隆庆四年大学士赵贞吉尚极言:“戎政之设府铸印,以数十万众统于一人,非太祖、成祖分府分营本意,”请收将权、更营制，于是三大营各设一总兵(后改称提督)、二副将及一文臣提督, 一度成六提督共议京营戎政的局面。永乐初年,各边、各省陆续增置镇守总兵官,与此同时,各边又设内臣“协守”,其后径称“镇守中官”、“镇守内官"。镇守之下,又有分守、守备、监枪内臣。实际上是有军官镇守处,必有宦官监军。
三大营的指挥权逐渐被宦官把持着，他们被称为“镇守内臣”，后来在斗争中，也有些文官被安插进来了，加上原来的武官，领导层就有了三种派别，文官看不起武官，宦官看不上文官，互相掐，指挥权不统一，但归根到底还是宦官们说了算，这些人即不懂军事，练兵也不会，但是就喜欢瞎指挥，武官将领们也没有办法，正应了那就俗语：“三个和尚没水吃”。
土木堡之变前夕，《明英宗实录》里记载了，明朝监察官员曾经发现“三千等营管队官旗，不以军务为重，往往将富壮者纵放，贫弱者在伍。”
啥意思，就是三大营队伍里，强壮的士兵都被军官们派去垦荒种地去了，留在队伍里操练的都是老弱病残。种的粮食赚的银子，都归军官私分。这样的队伍怎么打仗？拿火枪的都去扛锄头了，还美其名曰这是大明太祖皇帝的祖制——屯田。
小军官没法动用士兵种地，也会千方百计捞银子，克扣士兵口粮。三大营士兵没有谁可以剥削，就只能在行军打仗期间欺负下老百姓了。正因为这些原因，加上土木堡之变那种千年一遇的大变局，老朱家一百多年辛辛苦苦积攒下来的家底就被掏空了，从此明军再也没有能力主动进攻北方了。
