在中国传统神祗体系里面，有一位传说中等级最低，但也是民间老百姓几乎家家户户都供奉的地仙——灶神，民间俗称灶王爷，灶君，又叫做灶君司命，灶神星君，全衔是“九天东厨司命太乙元皇定福奏善天尊”。在中国传统民间神话中，每年腊月二十三晚（或者说二十四）灶神会上天汇报工作，并且于正月初四日返回人间。中国民间对于崇拜和祭祀灶神的历史由来已久，祭灶神寄托了中国劳动人民一种祛邪、避灾、祈福的美好愿望。
十二月二十日就是灶神离开人间，上天向玉皇大帝禀报一家人这一年来所做所为的日子，又称"辞灶"，所以家家户户都要“送灶神”。送灶神的供品一般都用一些又甜又黏的东西如糖瓜、汤圆、麦芽糖、猪血糕等，总之，用这些又黏又甜的东西，目的是要塞灶神的嘴巴，让他回上天时多说些好话，所谓“吃甜甜，说好话”，“好话传上天，坏话丢一边”一般家家户户都贴年画灶君，两边贴有对联“上天言好事，下界降吉祥”。《论语》里，就有关于祭灶的事情——“与其媚于奥，宁媚于灶”（犯了错误，拜大神，不如拜灶王这种小神）。宋代范成大《祭灶诗》即云：“古传腊月二十四，灶君朝天欲言事，云车风马小留连，家有杯盘丰典祀。猪头烂熟双鱼鲜，豆沙甘松粉饵圆。男儿酌献女儿避，酐酒烧钱灶君喜。婢子斗争君莫闻，猪犬触秽君莫嗔，送君醉饱登天门，勺长勺短勿复云，乞取利市归来分。”
民间之所以祭灶，是火的自然崇拜（原始人从发现自然火，到学会保留自然火，到学会取火的过程中，火自然是神圣而令人敬仰的），所以最早炎帝，黄帝，祝融，都是灶神的对象。
宋代王茂《野客丛书》卷二十引《淮南子》曰：“炎帝主于火，死而为灶神。事始曰灶，黄帝所置。”《古史考》亦日：“黄帝始造釜甑，火食之道就矣。”东汉应劲著《风俗通义·祀典》引《周礼说》：“颛顼氏有子日黎，为祝融，祀以为灶神。”当然这种说法，真的很难流行开。（难以流行的程度，大概类似于有的学者说灶王的崇拜来自灶台上的蜚蠊——也就是蟑螂）。灶王毕竟是个日常跟大家打交道的神仙，日常打交道，自然就缺乏神秘感，说他们是上古大神炎黄与祝融，显然老百姓从情理上难以接受。
其次，关于灶神的性别问题。古有不同说法，一般经学家以灶神为老妇，在唐代李贤注引《杂五行书》中则称，“灶神名禅，字子郭，衣黄衣，披发，从灶中出”。清代《敬灶全书》则称：“灶君姓张，名单，字子郭，当属男神”。中国民间供奉的东厨司命定福灶君，是一对老夫妇并坐，或是一男两女并坐，即灶君和灶君夫人的画像。中国民间供奉的东厨司命、定福灶君的纸马，往往是一对老夫妇并坐，即灶君和灶君夫人的画像。因此，中国传统神祗中灶神还应当是男性形象。
至于灶神女性形象的说法，大概在秦汉时期，由于灶的真正作用——做饭，开始被造神的人注意，当然女性更适合这类角色。因此，就出现了灶王奶奶一类的角色。不仅是中国的文化，很多多民族的灶王都是女性，所以，在秦汉时期，灶神的形象多为“老妇”。
在发展下来，道教就有了一个重要的神仙——种火老母。《太上灵宝补谢灶王经》宣称：“昔登昆仑之山，有一老母独处其中……惟此老母，是名种火之母，能上通天界，下统五行，达于神明，观夫二法在天则为天帝，在人间乃为司命。又为北斗七元使者，主人寿命长短，富贵贫贱，掌人职禄。又为五帝灶君，管人住宅，十二时辰，普知人间之事，每月朔日记人造诸善恶及其功德，录其轻重，夜半奏上天曹，定其簿书，悉是此母也。凡人家灶皆有禁忌，若不忌之，此母能致祸殃，弗可免也”。《太上灵宝补谢灶王经》种火老母的介绍，显然是将火神和灶神捏在了一起。而且，更重要的是，灶王最为老百姓熟悉的工作——督察人间，已经成为她正式的工作范围，灶王可称仙界锦衣卫了。
魏晋以后，灶神有了姓名。隋杜台卿《玉烛宝典》引《灶书》称，“灶神，姓苏，名吉利，妇名博颊”。
汉武帝追求长生不老是有口皆碑的，司马迁花了很大力气，在史记上吐槽这个事。就因为汉武帝的努力和司马迁的吐槽，祭灶这个事，在正史上画上了浓墨重彩的一笔：“是时李少君以祠灶、谷道、却老方见上，上尊之”。这又是怎么一回事呢？原来李少君是一个非常会自我营销的人，吃饭的时候，跟人说：“我和你爷爷是朋友，那时候你还小”，大伙都以为他一百多岁。他跟汉武帝说：“祠灶则致物，致物而丹沙可化为黄金”——于是汉武帝就亲自祭灶。但是具体灶神是谁，职能如何，并没啥明确的记载。
到了东汉，“灶神晦日归天，白人罪”的传说已在社会上广泛流传。更有甚者“阴子方祭灶得福”的“案例”更是被写入《后汉书》。大概讲的就是腊八节这天，阴子方在熬腊八粥的时候，看见灶台上灶王显圣，于是“黄羊祭灶”，此后一路发财。虽然这个说法可能就是阴子方不想喝粥，想吃羊肉又怕被媳妇打的一个说辞，但是此后，家家户户“事灶益谨”。——而且，自此，腊月祭灶就成了祭灶的主流。再早先似乎没有非要腊月祭灶，夏天也不是不可以。
东晋时，民间又传灶神“常以月晦之夜（每个月的最后一天）上天，白人罪状，大者夺纪，纪三百日；小者夺算，算一百日”，就是说如果家中某人犯了错，被灶神告到天上去，情节严重的折寿三百日，情节较轻的也要折寿一百日。这下灶王爷可就获得了类似御史一样的权力——虽然品级不高，但是可以直达天听。而且，就算犯个小错，也让你少活一百天。
当然，老百姓还很为灶王爷操心，担心他记不全，给他配了一些法宝：灶神左右随侍两神，一个捧着恶罐，一个捧着善罐，随时将一家人的行为记录保存在罐子里，年终总结之后向玉皇大帝报告。人们想要祈福免灾，自然必须多做善事，而且对灶王爷恭恭敬敬——不能用灶火烧香，不能敲击炉灶，不能把刀斧之类锐利器物放在炉灶上；更不可以在炉灶前说怪话、发牢骚、哭泣、呼唤、唱歌，也不能把脏东西放进炉灶里面焚毁等，名目繁多。当时著名炼丹家葛洪对此还将信将疑，他在《抱朴子·微旨》中说：“吾亦未能审此事之有无也。”
在祭灶神之时，摆齐供品，焚香祭拜，接着第一次进酒，此时要向灶君诚心祷告，完毕后再进行第二次进酒，进第三次酒之后，将旧有的灶君像撕下，连同甲马及财帛一起焚烧，代表送灶君上天，仪式便顺利完成。而焚烧一个箴扎纸糊的马，是作为灶神上天的坐骑，还要准备一点黄豆和干草，作为灶神和马长途跋涉所需的干粮、草料。此外还要焚香、叩首，并在灶坑里抓几把稻草灰，平撒在灶前地面上，并喃喃叮咛“上天言好事，下界降吉祥”之类的话，目的是祈祷灶王向玉皇大帝奏报这家一年来的种种善事，不要讲坏话。
送走神明后，可别忘了把神接回来，也就是我们通常所说的接灶或接神。接灶神的仪式很简单，只要在灶台上重新贴一张新的神像即可。那什么时候接就是个问题了！灶王爷上天呆多长时间呢? 这也有不同的说法。一种说法是：灶王在除夕之夜，偕同其他神仙一起从天而降，灶君为诸神作向导，给千家万户带来吉或凶、福或祸。一种说法是正月初四灶神回到人见。但是可以肯定的是，到了正月，诸神都返回天上，只有灶君还留驻人间，居于小小的灶头之上，继续伺察人们的善恶。
清代潘荣陛《帝京岁时纪胜》载：民间则二十三日更尽时，家家祀灶，院内立杆，悬挂天灯。祭品则羹汤灶饭、糖瓜糖饼，饲神马以香糟炒豆水盂。男子罗拜，祝以遏恶扬善之词。妇女于内室，扫除炉灶，以净泥涂饰，谓日挂袍，燃灯默拜。这些记载表明，在清代以后的祭灶礼仪中，祭品全都为素食，同时以糖黏灶神之口。
综上所述，其实对于灶神这一形象我们已经有了一个大致的了解。灶神作为和民间百姓“朝夕相处”、息息相关的一位神祗，承担了重要的职责和作用。在众多神仙当中，灶神应该是和民间百姓联系最为紧密的一位了，对于灶神的祭祀，其中寄托了中国劳动人民一种祛邪、避灾、祈福的美好愿望，以及对美好幸福生活的向往。
