《三国演义》中是司马懿虽然谋略过人，但是更多留个世人的是一个心怀异志、老奸巨猾的形象。在《三国演义》之前，正史《三国志》、《晋书》和《资治通鉴》中早已经有了司马懿的传记。史书最宝贵的便是忠实记录，加上作者个人价值观不同，正史书中司马懿的形象和演义中的人物形象大不一样。那么，正史中司马懿到底是一个什么样子的人呢？
新《三国》中曹操和司马懿仿佛年纪相差不大，根据正史记载曹操和司马懿实际上隔了一代人。曹操是公元155年出生，而司马懿则是公元179年出生，两人年纪相差在24岁左右。所以曹操和司马懿的父亲司马防才是同一代的人。据记载曹操成为魏王以后，召司马防前去邺城喝酒，曹操打趣的对司马防说到，“我现在还能不能再做一名尉？”司马防回答到：“当初我推举大王做洛阳北部尉是因为大王当时适合这个职位。
从司马防举荐曹操就能看出来，司马懿家庭条件不错。司马懿是正儿八经的官僚家庭出身，和曹操不同。曹操虽然家里权势大，但是毕竟他是宦官之后，门第不高，在当时是被人鄙视的。
司马家是读书出身，哪怕后来司马家取代了曹家，统一了天下，晋武帝司马炎曾经这样说过：
“吾本诸生家，传礼来久”。
所谓的诸生，在汉代的时候多指得是郡县学官的子弟。虽然诸生并不是什么高贵的象征，但是至少能够说明司马家是读书出身。
和传统的经学家族不同，司马家是地方大族，为乡党宗族所依附。司马家能够夺得天下，虽然与个人才智，政治机遇等种种因素有关，但是乡党宗族为其崛起提供的左右不可忽视。
司马懿作为西晋最早的奠基人，其卓越的政治才能肯定是无法忽视的。在曹魏政权的40多年里，司马懿曾经两度作为托孤重臣。在魏明帝登基前，司马懿主要负责魏国的内政，没有带兵打仗。在军事上，司马懿献策主要有三计：
第一、曹操得到汉中以后，司马懿劝他进攻益州刘备，曹操不采纳。
第二、关羽水淹于禁，曹操欲迁都，司马懿力劝勿迁都，又献计联合孙权袭击关羽，曹操采纳他的意见，最终关羽败走被杀。
第三、孙权进攻魏国，曹丕让曹仁放弃襄阳、樊城，司马懿力劝勿舍弃二城，曹丕不纳。
文帝曹丕病危之时，司马懿以抚军将军和陈群、曹休等人一起被任命为辅政大臣。当明帝病危的时候，司马懿再次作为辅政大臣，当时只有曹真之子曹爽以宗室的名义一起辅助。在这期间，不仅需要平定国内政局动荡引起的叛乱，例如孟达和公孙渊叛乱；同时还不停抵抗蜀国和吴国的进犯，特别是诸葛亮的多次北伐。
司马懿其实很重视对年轻人的培养，许多有才干的人都是其提拔和举荐的，当然他这也是为了培养自己的势力。例如，邓艾曾经口吃，出身很卑微，只能做一个小官。后来，司马懿发现他的能力出众，提拔做了尚书郎。后来，邓艾出其不意的攻破成都，迫使刘禅投降。诸葛亮则在这方面做的差很多，由于诸葛亮能力的非同寻常，到后期蜀国其实人才已经远远不够用，“蜀中无大将廖化作先锋”便是最好的写照。
《三国志》中对司马懿的记述比较零散，甚至司马懿没有专门的传记。原因便是陈寿身处时代的限制，他没有办法把这些东西写清楚。不过陈寿生活的时代和三国时期很接近，所以他的材料往往是第一手材料，所以和历史上真实的司马懿较为接近。无论后来的司马懿形象如何变化，都是在陈寿《三国志》的基础上发展起来的。
相对来说，《晋书》中司马懿的人物形象就是高大全了，当然其中存在一些夸大的成分，因为当时继承魏国的晋国是正统，蜀国是乱臣。特别是在对抗诸葛亮北伐的过程中，司马懿在谋略上非常出众，甚至是“料事如神，算无遗策”。诸葛亮最后一次北伐，《晋书》和《三国志》中记载的内容大体类似，但是司马懿却能够预料到诸葛亮进兵五丈原，北渡渭水，甚至他还能够通过天象中的长星坠落，料到诸葛亮必败。
不过到了宋元时期，司马懿就开始展现负面形象了。比如司马懿远征辽东，攻下襄平以后，进行了血腥的屠城，并且还筑为了京观。所谓京观便是古代将领为了炫耀武功，将敌人的尸体堆积形成的高冢，而司马懿所杀之人却是他进入襄平以后城中公卿及民兵。
北宋时期，帝魏寇蜀，魏国和晋国是正统，不过到了南宋以后，以蜀汉为尊成为主流。特别是当时南宋上层和民间，都希望朝廷能够像蜀汉王朝一样，面对强敌，不屈不挠的对抗北方的强敌。比如说陆游曾经写过这样一首诗：
邦命中兴汉，天心大讨曹。风云助开泰，河渭荡腥臊。日避挥戈勇，山齐积甲高。煌煌祖宗业，只在驭群豪。
所以明朝《三国演义》中司马懿便是一个多疑狡诈之人，而诸葛亮则被神话。
