巫蛊事件是汉代政治史之中，影响非常深远的重大事件。关于巫蛊事件的研究也非常充分了，直到最近这些年，学术界依然有很多有分量的成果出现。这里简单讲一下巫蛊之祸发生的原因及其影响。
所谓巫蛊，就是利用巫术来对自己的敌人施以魔法，以达到杀死或者伤害对方的目的。所谓的巫蛊当然是没有用处的，但在那个年代里，无论是加害方还是被害方，都深信其功效。不过，对于汉武帝晚年的巫蛊之祸而言，则是一桩不折不扣的冤案。汉武帝的太子刘据被人诬陷对皇帝施以巫术，最终太子自杀，皇后卫子夫也自杀身亡，牵连而死的人多达数万。
汉长安城
汉武帝晚年巫蛊之祸发生的直接原因是汉武帝晚年的时候，皇后年老色衰，他们夫妻之间的感情逐渐冷淡。而太子也已经成年，也拥有了较大的政治影响力。在这种情况之下，汉武帝出于对权力的眷恋，潜意识之中对太子和皇后开始有所疏离，他们之间并不如以前那么亲密了。在这种情况之下，有一个叫江充的势利小人进行了一次大胆的政治投机，他希望通过搬倒太子从而牟取巨大的政治利益。当时汉武帝身在离宫之中，晚年的汉武帝身体不好，于是江充对汉武帝说，这是长安城中有人对皇帝施以巫蛊所致。汉武帝信以为真，就派江充前去查证。结果江充栽赃陷害太子，在太子宫中“发现”了巫蛊的证据。太子刘据无以自辩，杀了江充。而传到汉武帝那里的消息则是太子谋反。怒不可遏的汉武帝下令捉拿太子，太子被迫起兵自卫。双方在长安城中打了一仗，数万人因此而死。太子兵败逃亡了二十多天后，被人发现，不愿意受辱的太子自杀身亡。而就在太子逃亡之后，皇后卫子夫也自杀身亡。
汉武帝晚年巫蛊之祸的深层次原因则是汉武帝和太子刘据之间的政见之争。对外，汉武帝发动了对匈奴三十多年的战争。对内，汉武帝变革制度，整顿财政。当然，汉武帝的这些举措都有其一定程度的合理性。但是，汉武帝也把天下折腾到了崩溃的边缘。汉武帝晚年甚至天下户口减半，各地暴动不断。对此，太子刘据曾经多次劝谏汉武帝。汉武帝头脑冷静的时候，也认为，自己这么做是有不得已的苦衷，但将来肯定不能再这么继续折腾下去，将来必须要有一个守文之君来继承天下。而太子则是一个非常合适的人选。但是，汉武帝并不是一直头脑都这么冷静的。尤其是到了晚年，越发贪恋权力，疑心渐重。巫蛊之祸可以被看成是他们父子之间政见分歧的一次总爆发。
巫蛊之祸对西汉政局的走向产生了非常重要的影响。首先，汉武帝本人面临着继承人的问题。汉武帝总共有六个儿子，刘据自杀之后，燕王刘旦立即派人找到汉武帝表示要回长安保护父亲。汉武帝当然知道刘旦想的是什么，勃然大怒的汉武帝把刘旦训斥一通。刘旦也就没有了希望。刘旦的同母弟广陵厉王刘胥是一个四肢发达、头脑简单的人，他甚至敢于徒手搏熊。汉武帝也不会把天下交给一个莽夫。汉武帝的次子齐哀王刘闳早卒。汉武帝还有一个非常欣赏的儿子，昌邑哀王刘髆。本来刘髆也有很大希望。但是，当刘髆的舅舅李广利出征匈奴兵败投敌之后，刘髆忧惧而亡。不得已的情况下，汉武帝只能选择小儿子，年仅八岁的刘弗陵为继承人。
八岁的刘弗陵当然无法执政，汉武帝为刘弗陵指定了霍光、金日磾、桑弘羊、上官桀、田千秋等顾命大臣。在这种局面之下，汉武帝肯定要对自己身后的政治走向做出安排。凑巧，有关方面提出在西域的轮台地方，可以安排一些人去屯田。汉武帝不仅否决了这个提议，而且颁布了《轮台罪己诏》。开始了朝廷政策的全面转向，开始从进取向守成转变。在汉武帝身后，汉武帝的这个政治安排得到了很大的延续，经历了汉昭帝、汉宣帝两代人之后，国家逐渐危而复安。
