在中国的春秋战国时代已经发展出了货币，只不过货币并不统一，贵族间的馈赠以金为主，而百姓之间的交易以铜钱为主。秦始皇一项重要的功绩就是统一货币、度量衡，实际上他只是废除了六国通行货币，秦朝官方铸造的货币却未能推广到全国。
秦始皇“焚书坑儒”之后确立了唯我独尊的封建集权制度，杀掉大量方士更是不再相信长生不老。既然没有来世，不如今生多享富贵。秦始皇宣布黄金、秦半两铜钱为官方货币，敢用六国货币者一律戍边，也就是修长城去，多半是回不来，等同于死罪。后来秦朝又发布了“布币”，秦朝总计有这三种货币，要讲哪种最坑人，就得看什么人使用。
秦朝黄金做成饼状，大的二百五十克左右，小的十五六克，购买力很强，所以秦朝金饼只在上层流通，一般秦始皇用来赏赐大臣，或公卿贵族之间的馈赠，普通百姓是很难见到的。由于秦朝实行郡县制，秦始皇不可能赏赐官员土地、封国，用成车的金饼换取大臣的忠心似乎也合情合理。
权力只对来源负责，得到金饼的除了忠诚之人，还有阿谀奉承之人，任何与秦始皇意见不一的人就很难获得金饼。王翦大功于秦，但却功成之后光速隐退，尉缭看出秦始皇有“虎狼心”也归隐。真正获得秦朝金饼的是以李斯为代表的朝廷三公九卿，以及地方郡县官吏。
看似秦朝好像确立了金本位的货币制度，实则流通范围过于狭小，甚至算不上主流货币，秦朝灭亡之后，金饼作为货币在汉朝迅速绝迹。铜钱作为中国古代的主流货币，老百姓也用得起，似乎是秦朝的主流货币了。其实不然，秦半两的的出土地区仅限于秦地，而且重量不一，六国地区几乎无秦半两出土记录。
要知道秦始皇认为吕不韦放任民间铸币甚为荒唐，因此秦朝半两铜钱多由官方所铸，重量都没有统一，更不要说统一全国货币了。六国地区没有金饼，也不用秦半两，那用什么钱呢？布币，顾名思义就是用布做的货币。战国时三晋所用的布币是铜等金属铸，秦朝布币是用真的布做的。
相对而言布币的发行范围更广，用来支付参加徭役的人的报酬。秦朝参加灭六国的百万大军，以及六国征发来的劳动力，在秦朝大范围内修长城、建陵墓、盖宫殿。虽然这些人都是义务劳动，但是他们的家人也是要吃饭的，所以秦朝官方发布币来回馈他们。
如果这么想就太天真了。有句古话说得好，修桥补路无尸骸，参加秦朝徭役的人，十之八九是没有命回家的。参加秦始皇陵建造的工匠超过五十万全部殉葬，孟姜女哭长城的故事都听过，这些劳工哪有命把布币带回家。就算把布币带回家又能如何，百姓都不承认，布币就是块破布，最大的作用可能就是赏赐给劳工，提高他们工作的积极性，除此之外根本毫无作用。
秦始皇统一六国之后，每年征发的劳工在两百万左右，基本上除去老弱妇孺，青壮年都被征调参加徭役去了，大部分都没有回来。留在家中的老弱妇孺也没有逃过毒手，田税、人头税是少不了的，而且是战国时代六国税收的二十倍左右。农民种的地还不够税收，逃离土地又是死罪，就挺难的。
