关于杜甫的死，《旧唐书》和《新唐书》都有明确的记载，而且内容基本一致。以《新唐书》的记载为例：（杜甫）溯沅湘以登衡山，因客耒阳，游岳祠，大水遽至，涉旬不得食。县令具舟迎之，乃得还。令尝馈牛肉炙白酒。大醉，一昔卒，年五十九。
从这个记载来看，杜甫是死于暴饮暴食。晚年的杜甫到湖南去投靠亲友，行至耒阳县的时候，他被大水所困，十来天没怎么吃饭。这时候耒阳县的县令聂某知道了这个事儿，就派人乘船去接他。把他接出来之后，还送上牛肉白酒。杜甫饿坏了，于是大吃一顿，结果或者由于急性胰腺炎发作，或者由于冠心病突发，当天夜里就去世了。
但是这个说法是有问题的。
因为杜甫留下来了一首诗专门说这个事儿。诗的题目很长，叫做“聂耒阳以仆阻水，书致酒肉，疗饥荒江。诗得代怀，兴尽本韵，至县呈聂令。陆路去方田驿四十里，舟行一日，时属江涨，泊于方田。”
同时这首诗还长达一百三十字。因此，大家可以设想一下：假设杜甫酒足饭饱之后，就立即拿出纸笔，写诗酬答这位聂县令。虽然杜甫是天才的大师级别的人物，但是要写出一首长诗来，总不至于像写便条一样随意，总要构思、酝酿一下。这样一来就需要一些时间。而无论是急性胰腺炎还是冠心病，它们被暴饮暴食诱发时来得都是很快的，特别是史书上还记载了杜甫当时已经“大醉”，这就更说明当时他老人家已经没时间写诗了。
因此，杜甫被“撑死”的这种说法是历来都受到质疑的。
清朝初年，有一位学者名叫仇兆鳌，他是专门研究唐诗的。根据他的考证，杜甫临终前的最后一首诗，并不是那首写给聂县令的酬答诗，而是一首题为《风疾舟中伏枕书怀三十六韵，奉呈湖南亲友》的长诗。这首诗共有七十二句，三百六十字。
这样一来，所谓“撑死说”自然就被否定了。
仇兆鳌引述了唐人李观的《杜传补遗》中的说法，认为杜甫是落水溺死的。
按照李观的说法，杜甫在吃过了聂县令馈赠的酒肉之后，感到大水茫茫无法前进，于是决定原路返回。有一天晚上，忽然江水暴涨，杜甫所乘的小舟在江中倾覆，一代诗人就这样葬身鱼腹。后来，唐玄宗思念杜甫，派人四处查找，聂县令为了交差，便编造出了杜甫暴食而死的谎言上报，还给杜甫造了一座假坟。
仇兆鳌所考证出的杜甫的最后一首诗的观点是得到普遍赞同的，但是他引述的杜甫因覆舟溺水身亡的说法却受到了质疑。
近代和现代的学者们先后考证出，所谓唐人李观其实是宋朝人，而且他的说法有明显的漏洞。唐玄宗死于762年，杜甫死于770年，怎么可能还有唐玄宗寻找杜甫下落的事情呢？
近代和现代学者一般都认为杜甫是病死的。比如闻一多，他就力主这种观点。当然还有郭沫若的“食物中毒说”。郭沫若认为：聂县令送给杜甫的白酒牛肉很多，杜甫吃不完，就收藏了起来。时值盛夏，牛肉很快就腐败变质了。但是穷困的杜甫也舍不得扔掉，还是把变质的牛肉给吃了，结果造成了食物中毒，不幸去世。
“食物中毒说”虽然听起来合情合理，但是却没有什么证据来支持，因此一般是不被人采纳的。史学界的主流意见还是认为杜甫是病死的。杜甫的病在他自己的诗中多有描绘。他自己写道：“肺枯渴太甚，漂泊公孙城、”“我虽消渴甚，敢忘帝力勤。”
杜甫写自己“渴”的诗句很多，因此后人推断杜甫患有糖尿病。到了杜甫临终前的一两年，他身上的各种并发症已经很多了：“眼复几时暗，耳从前日聋”、“右臂偏枯关耳聋”、“老年花似雾中看”……
此时的杜甫已经有了肺病，同时还有白内障、耳聋、右臂偏瘫、行走不利等诸多并发症。所以，他在颠沛流离之中因病症发作而身亡是非常有可能的。
当然，对于史学家来说，并没有什么直接证据证明杜甫是病死的。但是在否定了其他的一些说法之后，杜甫病死的概率显然是最大的。因此，史学界一般就采用了病死这种结论。
