民间流传这样一个传说。玉皇大帝想给人间百姓安排十二种动物来做为生肖，来区分大家的性格。于是就传下旨意说：明天天下所有的动物谁来天庭的早，谁就能排入生肖的名称。
于是，人间的动物界就忙了起来，准备第二天到天庭去争个名次。老牛是天底下最勤劳的动物，从来都是说到做到，立刻就向天庭出发啦。在路上正好遇上了老鼠，它整天就只忙着偷吃，没有注意玉帝的旨意。见到老牛过来，老鼠就问道：牛伯伯这么早上哪里去呀？老牛对它说道：玉帝明天要挑选生肖，我现在是去天庭呀，你难道不知道吗？老鼠不好意思地挠挠头说：咱这一天到晚就知道吃，没有注意这事。
其实老鼠是知道这事的，而且刚好还和猫在一起玩呢，猫对老鼠说：哥我好睡觉，明天你去时一定要喊我一声，咱俩做伴一起去天庭好吗？老鼠答到：行，明早我一定会喊你的。说完两个就分开。可这老鼠整天都是在找吃的，竞把对猫的承诺早忘的一干二净，连上天庭排位的事也没记在心里。
恰巧这时老牛路过碰见它，说要去天庭去排生肖，就着急慌忙地对老牛说：牛伯伯，我这么小，天庭实在太远了，我怕是赶不到。能不能让我坐在你身带我一起去吧。
老牛是出了名的好脾气，就说到：行吧，你嘴巴这么甜，弄得我不带你都不好意思。你抓着我的尾巴，咱们赶快走吧。
第二天早上，老牛果然是第一个来到的动物，正当玉帝要封他做第一个生肖时，牛背实然有点痒痒，他不由自主便把尾巴一甩，扫向那个地方，老鼠正紧抓住老牛的尾巴，被一下子甩到前面去了。所以老鼠反而排在了第一。
这时陆续上来老虎，兔子，龙和蛇，马羊等十二种动物。玉帝按次疗一一封完。
而猫在睡醒后发现天亮了，咋还没见老鼠来叫自己，就过去找老鼠没有找着，于是就急忙到天庭上来。可其他动物早己被封完了，没有了他的位置。
猫心里很不高兴，正好又看见老鼠排在第一，压不住心里的怒火，便在天庭对老鼠痛下杀手。老鼠这才想起来对猫的承诺，真是无话可说。赶紧不停东躲西藏，四处逃避。
玉帝看见后就问是怎么回事？猫就把事情说了一遍，玉帝听后也觉得老鼠做事不靠谱，可这生肖排好后，也不能随便更改呀。于是玉帝就说：这样吧，我给你封几样做为补偿吧。一是猫可以卧灶台之上，二可以卧人被窝，三可以卧人腿上。你看行吧。猫想想生肖也已经封完了，再闹也不是办法，就只好同意。但猫对玉帝说道：我同意了，但今后在人间不要让我碰见老鼠，否则我见一个杀一个。玉帝想了想也只好同意啦。谁叫老鼠说话不算数！
