《老子》这本书在中国文化中的地位，不管怎么评价都不为高，因为它是参与塑造中国文化的经典，如果没有《老子》这本书，中国文化可能就不是现在这个样子。但是，这样一部伟大的经典，它的作者和它的问世却都充满传奇色彩，要想弄清楚，并非易事。
关于老子其人，史书记载不详。《史记》中有《老子传》，司马迁在《老子传》中说老子是“隐君子”，“其学以自隐无名为务”，也许因为这“隐”，关于老子的材料一开始就不那么翔实。《庄子》中涉及老子颇多，但是《庄子》一书多假托或借重人物来说自己的话，从史料的角度看，可信度不高。在《礼记》、《吕氏春秋》等书中有对老子的零星记载，一鳞半爪，难知概貌。
由于受史料所限，司马迁的《老子传》也写得比较模糊。即使如此，《老子传》仍然是人们了解老子其人的最重要的根据。
司马迁在《老子传》中说：“老子者，楚苦县厉乡曲仁里人也，姓李氏，名耳，字聃，周守藏室之史也。”楚苦县厉乡曲仁里大概在今天河南鹿邑与安徽亳州一带。守藏室之史类似后来负责图书馆、档案馆的官员。《老子传》还讲到“孔子适周，将问礼于老子”。
《礼记·曾子问》多次记载孔子说“吾闻诸老聃”，还记载孔子说自己“从老聃助葬于巷党”；《吕氏春秋·当染》也说“孔子学于老聃”。我们可以通过这些记载大致知道老子和孔子是同时代的人，年龄比孔子大些，但不会大得太多。后人看到的关于老子的记载大多与孔子有关。
《老子传》中记载了一段孔子到东周问礼于老子时，老子对孔子说的话。老子说：“子所言者，其人与骨皆已朽矣，独其言在耳。且君子得其时则驾，不得其时则蓬累而行。吾闻之，良贾深藏若虚，君子盛德，容貌若愚。去子之骄气与多欲、态色与淫志，是皆无益于子之身。吾所以告子，若是而已。”
孔子在与老子会面时说了些什么，司马迁没有讲，但是，从老子的话中可以看出，孔子在与老子的交谈中提到过前人的话，并且谈了自己的志向等。老子说，你说的那些话，都是已经死了多少年的一些人说的，那些人和他的骨头都腐朽了，只是留下来一些话。这意思是，说话的语言环境没有了，就不能照搬那些话了，要根据自己的境遇说话做事，所以有后面得不得其时的言语。
老子说“君子得其时则驾”，这是什么意思呢？“驾”在这儿指当官儿的乘车出行，就像现在，一个人当了领导干部，到了一定的级别，出门就可以按着级别坐不同标准的车子。如果得其时，有这个环境和条件，那就出去做些事儿，当个官儿，配个车，也就是在朝。
“不得其时则蓬累而行”是什么意思呢？“蓬”就是小草，“累”是转动而行。到了秋天，蓬草被风吹断，随风转移，叫作蓬累，在这儿，比喻行踪不定。如果不得其时，那么就在野。在野不受位置的限制，可以四处飘移，行踪不定，所以说“蓬累而行”。
老子说，我听说“良贾深藏若虚”，即善于经商的人不外露自己的财物。在人前显露自己带的财物叫“露白”，良贾不露白，而是“深藏若虚”。
“君子盛德，容貌若愚”，“盛”就是大，君子就像良贾一样，虽然有大德，但是不显露。在人前显露自己的才能叫“露才”，君子不露才，而是“容貌若愚”。“若愚”就是好像愚，可以说道家、儒家以至于中国文化，都重视这个“若愚”。
在中国文化对智慧的讨论中，最高的境界不是智，而是愚，叫大智若愚。经常表现得自己很聪明、很机智，那都是小智，真正的大智不会露才扬己。《诗经》中讲“靡哲不愚”（《大雅·抑》），即没有哲人是不愚的。哲人的愚就是“若愚”。
老子对孔子说，“去子之骄气与多欲、态色与淫志”，你要把自己盛气凌人的态度去掉，把自己各种各样的欲念去掉，把自己踌躇满志的神色去掉，把自己的雄心大志去掉。
“淫”在这儿是大的意思，淫志就是大志。比如，孔子说要志于道，说自己的志向是“老者安之，朋友信之，少者怀之”（《论语·公冶长》）等，对孔子的这些志，老子大概不会都认同。因为老子思想的一个深刻之处，就是对人的能力的有限性的认识。
由于人的能力的有限性，人不能保证自己的行为会带来什么样的后果，在今天看来是“功”，带给明天的或许就是“过”；对此时、此地、此事来说是“是”，对彼时、彼地、彼事来说或许就是“非”。所以，老子不主张志于这、志于那的，而是主张“弱其志”。
《诗经·抑》中还讲到“哲人之愚，亦维斯戾”。“戾”是违背的意思，哲人之所以要愚，不耍小聪明，就是怕事与愿违。老子对孔子说，你得把自己身上这些东西都去掉，这些东西对你都没有好处。
在《史记·孔子世家》中也讲到孔子向老子问礼的事儿，记载了孔子向老子告别时，老子送孔子的几句话。
老子说：我听人说，富贵者送人以财，仁人者送人以言。我没有能力富贵，就私下窃用仁人的称号，送你几句话吧：“聪明深察而近于死者，好议人者也。博辩广大危其身者，发人之恶者也。为人子者毋以有己，为人臣者毋以有己。”这和上面讲的去骄气、多欲、态色、淫志的意味一致。从口气可以看出，老子对孔子说的这两段话都是年长者对年轻人的告诫。
《老子传》中讲，孔子听了老子这些话以后，对弟子说：“鸟，吾知其能飞；鱼，吾知其能游；兽，吾知其能走。走者可以为罔，游者可以为纶，飞者可以为矰。至于龙，吾不能知，其乘风云而上天。”
鸟、鱼、兽各有自己的生存特点，但是它们的特点是确定不变的，因此人就能够通过一些确定的途径与它们打交道。比如，对于兽，可以用罔来抓捕；对于鱼，可以用丝线系上钩来钓；对于鸟，可以用带丝绳的箭来射。而龙的特点是不确定的。
马王堆帛书《二三子问》中说“龙既能云变，又能蛇变，又能鱼变，飞鸟征虫，唯所欲化”；《管子》说龙“变化无日，上下无时”（《水地》）。由于龙总是根据不同的境遇发生变化，所以人无法把捉它的行踪。《周易》《乾》卦，初九爻辞说“潜龙勿用”，九五的爻辞说“飞龙在天”，龙在地下如蛇潜蛰，到天上乘风云而飞，或隐或显，随时而行，所以《庄子》说“一龙一蛇，与时俱化”（《山木》）。
“与时俱化”就是根据境遇的变化而变化，以求“得其时”，像老子对孔子说的“得其时则驾，不得其时则蓬累而行”，就是“与时俱化”。孔子对弟子说：“吾今日见老子，其犹龙邪！”这说明在孔子的心目中，老子这个人就像龙一样能够“与时俱化”，应对各种不同境遇。老子的这些话对孔子产生了一定的影响。
孟子说孔子是“可以仕则仕，可以止则止，可以久则久，可以速则速”（《孟子·公孙丑上》），是“圣之时者”（《孟子·万章下》）。孟子又说“大而化之之谓圣”（《孟子·尽心下》），“圣之时”也就是能应对各种境遇的变化，也就是“与时俱化”。
正因为“得其时则驾，不得其时则蓬累而行”的人生态度，所以，老子见世道衰乱，不愿苟同时政，就离职不干，蓬累而行去了：“居周久之，见周之衰，乃遂去”。
传说老子骑了头青牛从洛阳往西走，当走到函谷关（或者说散关）这个地方的时候，守关的关令尹喜把老子挡住了，他说“子将隐矣，强为我著书”。您这高人就要隐遁了，我以后也不知道到哪儿找您讨教，您就勉强给我写点儿东西吧。这样，老子没有办法，“乃著书上下篇，言道德之意五千余言而去”。后来的事儿就不知道了，司马迁说“莫知其所终”。
在关令尹喜的请求下留下的这五千余言，就是后人看到的《老子》，因为这书主要讲道和德，所以人们又叫它《道德经》。如果没有关令尹喜的请求，老子连这五千余言也不留，因为老子所求的就是“自隐无名”，我与世无争，悄悄地自己离去就算了。这样的话，后人也就看不到《老子》这部伟大的经典了。
上述这些就是司马迁讲的关于老子这个人的经历和《老子》这本书的来历。前面说过，由于老子“以自隐无名为务”，所以，关于老子的材料可能当时就不那么翔实，有不同的传说，因此，司马迁在写了前面讲的那些内容之后，又附录了两个人。一个是楚国叫老莱子的人，说有的人认为这个人是老子。但是，又说老莱子著书十五篇，这和《老子》上下两篇不一致。《史记·仲尼弟子列传》中讲“孔子之所严事：于周则老子……于楚，老莱子”，所以，老莱子不大可能是老子。
另一个是叫太史儋的人，说有的人认为这个人也可能是老子。可是，按司马迁的叙述，太史儋在孔子死之后百二十九年见秦献（孝）公，要比孔子晚得多。司马迁说“世莫知其然否”。
《老子传》中讲孔子将老子比喻为龙，无论这话是否确实为孔子所言，这个比喻是恰当的，对后人来说，老子就像不可捉摸的龙。千百年来人们一直试图弄清楚老子这个人，由此引出各种争论，但是直到现在也没有弄清楚。
老子是个猜不透的谜，以前人们在猜这个谜，以后人们还会继续猜这个谜。
关于《老子》这本书也有争论。按照司马迁的说法，《老子》是老子西行到了函谷关，关令尹喜让他写下来的。但是，后来人们发现，在《老子》里讲的有些内容不大符合与孔子同时代的老子那个时代的情况，因此，有人认为《老子》这本书出现得比较晚。
其实，先秦时的很多书，从“初稿”到“定稿”往往会跨很长的时期，不能用“定稿”中的内容否定“初稿”的出现。司马迁说老子“著书上下篇，言道德之意五千余言”，可能是以“定稿”的状况讲“初稿”的产生，导致后人的误解。
1993年，湖北荆门的郭店出土了竹简《老子》，经过鉴定认为是战国中期的，虽然竹简本《老子》只有两千多字，大约为世传本《老子》的五分之二，现在还难以弄清楚它与世传本之间的关系，但是至少可以说明在战国中期就已经有《老子》之书，而且影响已经比较大了，所以才会被作为贵族的陪葬品，可见《老子》这本书的出现还是比较早的。关于《老子》这本书的各种争论现在仍然在继续，如果没有新的有说服力的材料的发现，恐怕以后也争不清楚。
对于老子其人和《老子》其书的复杂关系，我们不做过多的讨论，在以后的讲述中，我们模糊地认为《老子》的作者是一个被称作老子的人，在讲到思想时，则是指《老子》这本书的思想，而不是老子这个人的思想。
在历史上，《老子》的版本情况很乱，比较有代表性的是《老子道德经河上公章句》本、王弼《老子注》本和傅奕的《道德经古本篇》。这些版本字句或有不同，但是，总的结构和内容没有大的区别，可以统称为“世传本”。
1973年，湖南长沙马王堆出土两种帛书本《老子》，与世传本在字句内容、章节排列等方面出入颇多，对于考订《老子》文本具有重大的史料价值。1993年，湖北荆门郭店出土的战国楚墓竹简《老子》是现在所见最早的版本，虽然并非全本，但是其中一些与其他版本有差别的字距对于理解《老子》的思想非常关键。
