鬼谷子是中国历史上战国时代的显赫人物，也是“诸子百家”之一、纵横家的鼻祖，还是一位卓有成就的教育家。鬼谷子被喻为纵横家之鼻祖的原因是其下有苏秦与张仪两个叱咤战国时代的杰出弟子。最早记载鬼谷子的是司马迁的《史记》。《史记･苏秦列传》中说：“苏秦者，东周洛阳人也。东事师子齐，而习之于鬼谷先生。”
鬼谷子既有政治家的六韬三略，又擅长于外交家的纵横之术，更兼有阴阳家的祖宗衣钵，预言家的江湖神算，所以世人称鬼谷子是一位奇才、全才。他隐居在鬼谷山中，就用鬼谷作了他的名号。鬼谷先生原名叫王利，曾住在清溪山里。战国时的苏秦、张仪曾向鬼谷先生学习“合纵连横”的策略。他俩打算去游说各国的诸侯，用狡诈和斗智互相倾轧争夺，而不是用道家的主张去感化诸侯，消除征战和纷争。这是因为道家的理论是非常深奥玄妙的，一般的平庸浅薄之辈是不可能得到道家真传的。
鬼谷先生因为他尊崇的道学越来越不被人理解接受而十分悲痛，常常一面流着泪一面给苏秦、张仪讲解道家理论。但苏秦、张仪始终不开窍。后来他俩学成离开鬼谷先生，先生脱下一只鞋变成了一只狗，这狗带着苏、张二人向北走，当天就到了秦国。
鬼谷先生专心致志地修道，为人朴实无华从不锋芒外露。道教认为鬼谷先生为“古之真仙”，曾在人间活了百余岁，而后不知去向。《鬼谷子》一书完整地保留在道家的经典《道藏》中。民间亦有传说鬼谷子是命理师的祖师爷，在道教中鬼谷子尊号为玄都仙长。
秦始皇在位时，西域的大宛国有很多含冤而死的人横卧在野外道旁。有一种鸟衔来了一种草，盖在死人脸上，死人就复活了。官府把这事报告给秦始皇，秦始皇就派人带着那种草去请教鬼谷先生。鬼谷先生说：“大海之中有十座仙洲，它们是祖洲、瀛洲、玄洲、炎洲、长洲、元洲、流洲、光生洲、凤麟洲、聚窟洲，这种草是祖洲的不死草。生长在琼玉的田地里，也叫养神芝。这种草的叶子像菰米茭白，只单独生长，不是一丛丛地生长。一株不死草，就可以救活上千的人。”
《东周列国志》等书中载有鬼谷子的许多传奇故事。在鬼谷子隐居的云梦涧等地有很多关于他的民间传说。
相传鬼谷子姓王，因他隐居这里山高沟深，树木茂密，幽不可测，时常鬼火乱飞，似非凡人所居，故称鬼谷，人亦称他为鬼谷先生或鬼谷子。鬼谷子是得道之人，通天知地，精晓百家学问，一日数学，日星象纬，在其掌中，占往察来，言无不验；二日兵学，六韬三略，变化无穷，布阵行兵，鬼神不测；三日游学，广记多闻，明理审势，出词吐辩、万口莫当；四日出世学，修真养性，服食导引，祛病延年，能够升天。鬼谷子屈身世间，只为要度几个聪明弟子同归仙境。
鬼谷子有几个有名的学生：齐人孙膑，魏人庞涓、张仪，洛阳人苏秦。孙膑与庞涓结为兄弟，同学兵法；苏秦与张仪结为兄弟，同学游说。单说这庞涓学兵法三年有余，有一天下山取水时，听见行路人说魏国重金招纳贤士，访求将相，不由心动。他想自己本领已成，干脆告辞先生，往魏国应聘，可又怕先生不放，因此回见先生，想说又不敢说。
鬼谷先生是何等人物，很快就有察觉，他笑对庞涓说：“你时运已至，何不下山求取富贵？”庞涓连忙跪下：“弟子正有此意，但不知下山能否如意？”鬼谷子说：“你去摘枝山花，我为你占卜一下。”
庞涓下山寻花，这时正是六月天气，百花刚刚开过，他寻了半天，只找得一茎草花，又想这花质弱身微，不甚如意，就把花扔了，再去寻找。寻了一会儿，实在无花，他只好又拾起这茎草花藏在衣服中间见先生：“山中没有花了。”
鬼谷子说：“既没有花，你怀中是什么东西？”庞涓只好拿出草花。这花离土多时，已经蔫了。鬼谷子说：“你知这花的名字吗？这叫马兜铃，一开十二朵，是你荣盛的年数。花采于鬼谷，见日而萎；鬼旁加委，看来，你有出息的地方在魏国呀！”庞涓心中正暗暗称奇时，先生又说：“但你不该藏花骗人，他日必以骗人之事，还被人骗，不可不戒！我送你八个字，当牢牢记住：‘遇羊而荣，遇马而瘁’。”
庞涓告辞先生，孙膑送他下山，庞涓说：“我与兄有八拜之交，此行倘有进身之时，必然举荐兄长，同立功业。”孙膑说：“此话真吗？”庞涓说：“弟若说谎，死于万箭之下！”当下两人洒泪而别。
孙膑还山，鬼谷子看他面有泪痕，问“留恋庞涓离去吗？”孙膑说：“同学多年，怎能不留恋？”先生问：“你看庞涓的才干，能任大将吗？”孙膑说：“承蒙先生多年教育，怎么会不能呢？”先生说：“不能！不能！”孙膑不解，先生也不作答，到第二天对弟子们说：“我晚上厌恶老鼠的声音，你们轮流给我驱鼠。”弟子们连忙答应。
轮到孙膑值夜驱鼠时，鬼谷子取出一捆竹简递给孙膑说：“这是你祖上孙武子着的《兵法》十三篇，世上早已失传。我看后有批注心得，用兵秘密，尽在其中。我看你心地忠厚，就交给你吧！”孙膑说：“先生为何不一块传授给庞涓呢？”先生说：“得到这本书的人，好好使用会对天下有利；不然会有害于天下，庞涓品行不佳，我怎能轻易传他！”孙膑捧回书后，精心攻读，还依着书上阵法，拣山上石子树枝在地上摆阵演练。三个月后，先生又把兵书讨回。
再说庞涓赶往魏国，一番自吹自荐，当时正吃蒸羊肉的魏惠王便看重上他，将其拜为元帅。庞涓真是个“遇羊而荣”了。后来，魏惠王得知了孙膑的大名，求贤若渴。庞涓无奈致书请孙膑到魏国进取功名。孙膑下山时，鬼谷子也让孙膑取山花一枝占卜前途。当时九月天气，案上瓶中供有黄菊，孙膑取下一枝让先生看了又放回瓶中。先生断说：“此花巳残折，不算完好，但它性耐寒冷，经霜不坏，虽有残害，不为大凶，而且供养瓶中，为人爱重。但此花再经拨出，恐一时未能得意；仍旧归瓶，你的功名看来终在故土。我为你增改一下名字。”说罢，鬼谷子将孙膑的“宾”字加了个“月”变为“膑”，又给锦囊一枚，嘱“必遇至急之地方可开看”，孙膑才下山赴魏。
孙膑到魏国后，被庞涓设计相害，受了“刖刑”，就是剔去双膝盖骨。直到这时，他才明白老师为自己改名之因。危急之时孙膑拆锦囊一看，内写“诈疯魔”三字，忙依计行事，装疯后逃回故土齐国，设计在马陵道上万箭射死庞涓，让庞应了“遇马而瘁”的预言。孙膑为齐国立了大功，又不愿当官，齐宣王就封石闾山给他。他住了年余，忽然没了影儿。哪去了？原来思念先生，又回到云梦山，终老仙境。
