作为全国四大直辖市之一，天津全市共有16个区，与同为老牌直辖市的北京上海数量一样，但是相较于京沪二市乃至全国其他城市，天津的行政区划设置又有一些独特的迥异之处。
除市区外，天津全市还有滨海新区、东南西北四大郊区、老五县改成的远郊新五区
在2009年滨海新区成立以前，天津市的海岸线一直是被三个区瓜分：塘沽区、汉沽区、大港区。
而无论过去还是现在，塘沽一直是天津沿海最令人瞩目的部分。
1950年的天津直辖市（白色区域，黄色区域为河北省天津地区），由市区和塘沽两个不相连的区域组成
塘沽是一个典型的“工矿离区”，就是计划经济时代会把工矿业小城市，就近划给城区不相连的大城市，像北京燕山区、郑州上街区这样。
而塘沽则属于“工矿离区“中的””“港口离区”，天津-塘沽，可以类比宁波-北仑(新碶)：天津、宁波都是以“靠近海边的运河港口”而兴起，但是随着航运业的发展，船越来越大，主港口都迁到下游入海处的塘沽、北仑，主城区的航运功能削弱甚至消失。
塘沽在行政上是天津市的一部分，但作为单独的聚落来看，塘沽（现称滨城）本身就是个不小的城市。假设把塘沽放在河北省，其城区面积大致次于石家庄、唐山，跟保定、邯郸差不多，大致能竞争一下河北第三大城市。
而相较于塘沽，汉沽和大港一直以来关注度并不高。
其实汉沽是建国后天津市域内除天津市外唯一一个曾经被称为“市”的地方。1954年设置河北省（县级）汉沽市一直到1958年。
而大港就比较有意思了，建国后一直是天津市南郊区（津南）区的地盘，1979年独立建区，到2009年整好30年又被合并进了滨海新区。
天津的四郊区在全国来说都是比较特殊的。
别的城市，市区挖出去设市，都会残留诸如大兴县、宣化县、邯郸县、沧县的一个县，可以叫做“残渣县”
这些县的新县城，比如现在北京的黄村，被发展成一定规模的新城。
建国初还存在的天津县，县政府驻灰堆，后被拆分为东南西北四大郊区
但天津建国初期，就完全撤销掉“天津县”的建制，一口气将其拆分成四个郊区。
这是由于建国初天津发展比较领先，当时，加上前文提到的滨海三区天津一共13个市辖区，而这时首都北京也就只有9个区，天津的区在大城市里是最多的。
这样的结果是，比起别的城市只有一个“残渣县”县治，天津可以说有四个。
缺点是，由于分散，这四个城镇，北仓、张贵庄、咸水沽、杨柳青都不算太大，对于本区范围内的其他城镇也缺少辐射力。
自从蓟县改为蓟州区以后，天津市范围内已经没有了县，以前的五大郊县现在最新的叫法是“新五区”
实际上”京津沪”三大直辖市在扩大区域之前，面积差不多，天津一口气设了13个区，辖区最多。
建国初的北京和上海面积很小，都靠吞并周边的县扩充地盘
但是后来北京上海都吞了周边县10个扩充领土，天津却只吃掉了周边的5个县，仅为京沪一半。
与京沪不同，天津只吞下了原天津专区的五个县，而让剩下的部分留在了河北省内
原因就在于北京上海都几乎完整吞掉了自己旁边的地级行政区——通县专区和松江专区；而天津却没有吞下本来属于自己的天津专区，而是使其继续留下来演变成了今天的河北省廊坊市。这也成了今天天津户籍人口仅为1000万少于京沪1400万左右的原因之一。
除了少，天津的郊县也算不上强，即便是现在经济最牛的武清，GDP放到苏州去连“苏州五虎”的最后一位也比不上。
而且几十公里一个县，密度也很稀疏，河北南部的小县都是二三十公里一个的。
这种情况也是有原因的。天津地区是滨海盐卤之地，近代以前的交通、农业条件都很差，人口少、县治少是古中国海岸线的常态。
