公元前606年春，身处洛邑的周天子突然接到了下属的禀报：在都城南面，出现了一支极其庞大的军队，这支部队一路北上，毫不顾忌天子威仪，直至走到了洛水旁才算停下。
得知这一消息，周天子大惊失色，四下打听以后，他才知道，这支部队是楚庄王所率领的楚军。
眼下楚军大军压境，想要召集诸侯抵抗，是根本来不及的。无奈之下，周天子只得派出大夫王孙满，前往楚军营地，对楚庄王进行犒劳。
在楚军大营里，王孙满颤颤巍巍，坐立不安，直到得到楚庄王此行是为了攻打陆浑之戎（散居黄河南岸的一支部落）以此“勤王”的答复以后，他才舒了一口气。
然而，令王孙满意想不到的是，随后楚庄王问了一个更令他感觉毛骨悚然的问题：“我听说天子拥有九鼎，那么问题来了，这九鼎究竟多重呢？”
九鼎是天子权力的象征，西周立国五百年来，楚庄王还是第一个前来“问鼎”的人，所谓的成语“问鼎中原”，也是由此而来。
楚庄王的这个问题，明面上是对周天子的挑衅，但其背后却是有着极高的政治意义的，从楚庄王问鼎开始，楚国俨然拉开了称霸的帷幕。
以此为界限，这个昔日被封在边疆的南方小国，正式作为一支强大的政治力量，登上历史的舞台。
此时的楚庄王大概想象不到，这场问鼎中原成为了楚国军队最大的亮眼点，在随后三百年的时间里，楚国虽然仍旧处于“五霸”、“七雄”之列，但是，在军事上的建树却寥寥无几。
直至公元前223年被秦国吞并，居然没有出过一位堪称顶级的名将。
在战国七雄当中，楚国无疑是面积最大，领土最为广泛的一个。
但是，这个位居南方的大国，却也是战国七雄当中唯一一个没有出过名将的国家。在其他六国中，秦国有白起、王翦，齐国有田忌、孙膑，燕国有乐毅，赵国有廉颇、李牧，至于魏国的吴起和庞涓更不必说，就连国土面积最小，实力最弱的韩国，也能走出暴鸢这般名将。
相比之下，楚国能够交出名字的将领，寥寥无几。
在楚国诸多将领当中，最为人所熟知的大概就是项燕了，但之所以如此，老实讲，很大一部分不是因为项燕本人的军功，而是因为他有一个孙子名叫项羽。
项燕本人是拥有一定军事才能的，公元前225年，他击败秦将李信，为楚国赢取了两年的和平时间，然而，到了公元前223年，当项燕撞上真正的名将王翦，统领全国军队的他，几乎没有任何有效抵抗，就一路败退直至亡国，只在史书上留下了一句简要总结评语：
“楚将项燕，为秦将王翦所戮者也。”
为何楚国军队会从一支虎狼之师落魄到如此境遇呢？事实上，这并不一场意外，从某种程度上来讲，而是历史的必然性。
楚国的国力并不算差，在春秋战国历史上，楚国大概是最为好战的国家，楚国的发家史就是一部战争史，根据统计被楚国所吞并的小国，其数量不加50个。
然而这样一个坐在战车上的国家，其军事制度却极其落伍。
熟读楚国历史，不难发现，楚国每次对外作战，鲜少会提及将领的名字，更多的是国君的名字。
这源自于楚国一个悠久的行为方式：那便是国君亲征。
楚国是战国七雄当中，唯一一位立国不是通过周天子册封的，其前身只是一个边缘地区的小部落，直到后来逐渐强大，才得到诸国承认。
其他的六国绝大多数都是“专人专事”：国君就老老实实呆在家里，吃喝玩乐，军事方面直接指派一位将军负责代劳。
而早期的楚国每次打仗，基本上都是部落族长带头冲锋，这一习惯也刻进了楚国的文化基因里，延续多年。
虽然后来楚国仿照中原国家另设了“莫敖”、“司马”负责全权管理军队，但军事主官只是在战时任命，楚王仍旧是楚军名义上的最高领导。
楚武王继位后期，还在军事主管的头上，塞了一个“令尹”，相当于丞相，处处充满提防的意味。
这就使得楚国的将领在与其他六国相比，带有着天然的劣势。
每当遇到紧急情况，其他六国主将或许一声令下，便能够调集大量资源，投入前线，而楚国主将，则必须层层汇报、商量、折中……
正因如此，楚国将领在战场上展现自身谋略的机会就大大减少，更难成为一个名垂千古的名将。
楚国军事的另外一个症结便是贵族集团的内耗。
楚国崛起于春秋时代，在这一时期，其国土面积翻了数十倍，最终成长为一个巨无霸，事实上，与楚国有着同样发展轨迹的还包括当时的晋国，两者一南一北，四处兼并，开启了一场关于国土的竞争。
整个春秋中后期的历史，几乎就是围绕着晋楚争霸来进行的。两个国家实力最为强劲之时，就连秦国齐国这样老牌强国，也都必须避其锋芒。
如此这般疯狂的扩张，并不是没有代价的，当时的楚国和晋国的国君为了能够在这场较量之中不落下风，疯狂的向国内的世家大族支付土地和权力，以此来获取对方的支持。
这就导致到了春秋后期，楚国和晋国的国内都形成了极其庞大的贵族集团，这些贵族集团虽然表面上依附于国君，但是其触手早已伸到国家系统的每个角落，其中也包括军队。
当时的楚国国内，属于楚王的军队已经是极少的了，绝大多数都是的屈、景、昭三大家族的私军。
没有这三大家族的支持，楚王连一场小规模战斗都无法打响，而晋国则更惨，后来直接被韩、赵、魏三家瓜分，消失在历史的尘埃之中。
军队不是自己的，这就使得楚国国君很难放心的让臣子全权掌兵，与他国交战。
就这样，国君与将领，国君与贵族之间，各自有这一条十分敏感的神经，所有人都在谨言慎行，以避免打破这脆弱的平衡。
在这样的情况下，任何军中士卒军官在行事之前，总要思考一个问题：我到底该听谁的？
这个问题是没有正确答案的，如果听国君的命令，那么世家大族就不会给自己发粮饷，如果听了世家大族的命令，则是要担心国君降罪。
这样做的影响就是，楚军中的每一个人都陷入了困局之中，士兵们士气底下，军官没有积极性，任何将领只要稍有战功，便会遭到三大家族的联手排挤，使其寸步难行。
即便是此时真的给了楚国一位军事奇才，他也很难有所作为。
楚灵王继位以后，曾经几度大规模地对吴国用兵，当时的楚国国力是吴国的数倍，原本这场仗是根本毫无悬念的。
然而楚国几十万大军来来回回征战数年，最终还是没有丝毫进展，楚灵王意识到世家大族对自己权力的掣肘，在国内大搞集权。
结果又激起了贵族集团的反叛，幸运的是，此时的楚国贵族没有取而代之的打算，只是扶持了楚平王即位。
楚平王对这个烂摊子是完全不想接手的，一上任便宣布“休养生息”：士兵全都撤回来，百姓全都种地去，贵族该发财发财，而自己就一头扎进了后宫，整日沉迷女色，开始彻底躺平。
楚平王虽然没什么才能，但他的运气是不错的，这一时期的楚国有着一大批忠臣良将：伍奢、伍尚、伍子胥等。
但遗憾的是，或许是笃定了自己怎么做都会徒劳无功，楚平王对于这些人才没有进行任何任用，任由楚国在一条错误的道路上渐行渐远。
公元前519年，吴国与楚国再次爆发战争，这一战楚军大败，吴军乘胜追击，最后一直打进了楚国的都城郢，好在越国、秦国及时出手，才算避免了楚国亡国。
从昔日的“问鼎中原”混到这步田地，楚军出不了名将，也并不足为奇。
楚国有机会改变这一切吗？答案是有的。战国初期，吴起投靠了楚国，并得到了楚悼王的重用。
楚悼王先是任命他为宛城守，后来又升为令尹，掌管国家大权。吴起上任以后，立马在楚国国内进行了大刀阔斧的改革，枪口直指那些贵族。
吴起先是砍除了贵族的枝叶，宣布三代以后的贵族子弟取消所有爵禄，所有的旁系贵族均成为庶民，随后，吴起又以开发土地的名义封了大量贵族到边远地区，明升暗贬。
寻常臣子敢这样做，绝对会被楚国贵族群起而攻之，然而，吴起毕竟是一代名臣，政治手腕极强，他的一番操作下来，楚国贵族只能暗暗吃苦，找不到任何反击的由头。
吴起的改革在楚国卓有成效没用几年，楚国变为国富兵强，接连几次对外作战，都取得了大胜。
可眼看楚国就要踏入新的纪元之际，一场意外突然来袭，公元前381年，楚悼王去世，吴起在朝中最大的支柱就此倒塌。
这些年来吴起的所作所为，极大的激怒了楚国贵族，在老国君尸体还未下葬之际，贵族集团就带领着刀兵杀了过来。
吴起自知难逃一死，便紧紧的抱住了老国君的尸体前，喊道：“群臣作乱，谋害我王。”意思是如果你们要杀我，那就是要谋害大王。
然而此时的贵族早已经被吴起逼红了眼，最终乱剑齐射，把吴起连同老国君一起射成了刺猬……
吴起被杀以后，新即位的楚肃王以侮辱国君尸体为由，一口气杀了七十多家贵族，楚国贵族再次遭遇巨大打击。
可以说，吴起用自己最后的生命为楚国扫出了一条改革之路，只要即位的楚肃王能够加把劲，楚国的改革便彻底成功。
然而对于吴起的一切努力，楚肃王却再次葬送了机遇，楚肃王资质平庸，在为先王报完仇以后，一切就像没发生一样。
吴起变法虽然取得了成果，但那也是在吴起本人和楚悼王的强力推进下才成功的，现如今两人已死，偌大的楚国再未有任何人为改革保驾护航，没过多少年，吴起改革成果便烟消云散，楚国再一次恢复到了从前的状态。
吴起的出现犹如一道黎明的曙光，但是，尽管这道曙光如此耀眼，也仅仅是在楚国的历史上翻起一朵浪花，历史的车轮滚滚向前，楚国的命运从这时就已然决定。
或许有人会疑问，难道楚国的贵族集团当中就出不来一位有识之士吗？
答案是有的，楚国向来不缺乏人才，在吴起去世以后的几十年，屈原再度重提变法之事。
从屈原的姓氏我们不难看出，他的出身是当时楚国三大贵族之一的屈氏。
然而，即便顶着这个姓氏，屈原也未能取得族人的支持，吴起的变法已经在楚国贵族的心中留下了深深的阴影，使其变得愈发保守。
连家人都不愿意支持，可想而知此时的屈原要顶住多大的压力。
当时的屈原只是一位小小的左徒，没有支持者，他便独自展开了与旧贵族的斗争。公元前314年，屈原因为小人谗言遭遇罢免。但由于此时楚国的朝廷已经无人可用，屈原没过几年便再度遭遇弃用。
楚怀王对于屈原的态度始终是怀有一种警惕的，需要之时，便会千金求回；无用之际，就会丢在一旁。
可怜屈原一身傲骨，就这样在极度苦闷、绝望的处境下，度过了自己的一生。
公元前278年，屈原投水自尽，就此，楚国也彻底失去了最后一位想要变法的人。
