我们到寺庙参观，或者在电视剧里面，看到和尚们做功课，也就是念经的时候，总会有节奏地敲着木鱼。和尚念经时，为什么要敲木鱼？僧人敲的是警言；艺人敲的是伴奏。这里有几种说法的。
寺庙里的木鱼，林清玄先生在《木鱼之眼》中讲述的有二：一种是整条挺直的鱼，与一般鱼没有两样，挂在库堂，用粥饭时击之；另一种是圆形的鱼，连鱼鳞也是圆形，放在佛案，诵经时叩之。这两种不同形的鱼有一个共同的特征，就是眼睛奇大，与身体不成比例，有的木鱼，鱼眼大如拳头。
有一则传说故事。唐僧师徒历尽千辛万苦到达西天，拜过如来佛祖。佛祖见他们空着手来，不愿传经给他们，后来多亏观音菩萨说情，佛祖这才答应了下来，条件是让他们自己去抄经书。唐僧师徒只好跟着阿傩、伽叶来到一间小屋里，只见屋内空空，一本经书也没有，书桌上放着一只木做的鲤鱼。师徒四人暗自纳闷，阿傩、伽叶也不言语，只是笑嘻嘻地让唐僧对着木鱼坐好，摆好纸笔，然后对着鲤鱼轻轻吆喝一声，只见鲤鱼把口一张，经文便源源不断地从它口中吐了出来。
这下可忙坏了师徒四人，大家不停地轮流抄写。别看孙悟空降妖伏魔勤快，这笔墨之事，尖屁股猴是坐不住的，一篇没抄完就嚷开了：“不如降妖快活！”一天晚饭后，也许是经过多日抄经书的劳累，孙悟空抄了一会儿便犯困了，想让木鱼闭上嘴巴，休息一会。伸手去木鱼嘴里掏了掏，可木鱼立即闭上了嘴巴。很好，孙悟空趴桌上打起了呼噜。待一觉醒来，孙悟空拿起笔，木鱼的嘴巴却紧闭着。悟空学着阿傩、伽叶的样子吆喝，不起作用。
孙悟空急了，从耳后“嗖”地抽出金箍棒。这可是三万多斤的东西，往木鱼身上一压，木鱼儿一会便张开嘴巴工作了。这把孙悟空乐得，他说道：“哼！原来你也怕打啊！”接着又大声喝道：“慢点！待我老孙用笔竿敲你一下，你就吐点儿出来。否则，棒儿伺侯。”木鱼惧怕金箍棒的重量，乖乖地照办了。抄了一会，孙悟空嫌累。他想：我们何苦抄它呢！把木鱼儿弄回去，诵经时边敲边念，不就行了吗！
第二天，孙悟空把自己的想法告诉大家，也许是唐僧抄经书也抄累了，八戒、沙僧听了更是叫好，八戒说：“有了这木鱼，我们不是什么都有了，无穷无尽的啊！”师徒四人一合计，便将木鱼带出了灵山。唐僧师徒四人回到大唐，消息轰动了全国。太宗想听听他们取来的真经，要在雁塔寺举行盛大的诵经仪式。
那天，雁塔寺人山人海，人们都想听听圣僧取来的真经。只见孙悟空把个木鱼摆在师父面前，又取了一根小棍儿递给师父。唐僧把小棍儿往木鱼上一击，马上就口若悬河地念了起来。和尚们见识了唐僧如此做法，一边敲木鱼，一边诵经，节奏明快，和谐舒雅。于是争相效尤，不久，就传遍了所有寺庙。从此以后，这习惯便一下子流传了起来。
还有一说道。1962年，在一次中央委员会上就此问题，毛泽东同志曾自问自答道：我一直在重读《西游记》。故事中说，在印度取来的经书让黑鱼精给吞进肚子了，每敲一下它就吐出一个字。毛泽东是在使用“和尚念经为什么要敲木鱼”，用佛教传说来表达自己的观点，领导干部“不要和黑鱼精一样采取这种态度”，遇事吞吞吐吐，敲一下吐一下。
以上的说法都比较文艺，木鱼的真正作用，应该是什么呢！木鱼，在佛教和民间有警钟和伴奏乐器的作用。“木鱼”一词，最早见于唐代高僧怀海禅师所撰《敕修清规》之中：“木鱼，相传云，鱼昼夜常醒，刻木像形击之，所以警昏情也。”另外，木鱼在佛教中常用以伴奏“梵吹”（宗教歌曲），带有浓厚的宗教色彩。明代流行于民间，用于说唱木鱼歌和昆曲伴奏。
总之，木鱼取的是鱼的内涵，因为鱼是永远不闭眼睛的，昼夜常醒，代表警觉，同时也代表一种自强不息的精神。用木鱼做法器，自然是为了惊醒那些昏昏欲睡的懒惰之人，专心于道刻苦修行，不能懈怠。寺院早晚上殿，木鱼引导，僧众齐诵，轻重快慢，凝心一处，杂念全无。木鱼声声，入耳入心与否，心诚取之。
