中东，指从地中海东部南部到波斯湾沿岸的部分地区，包括了除阿富汗之外的西亚大部分地区以及北非埃及等国家，面积约1500万平方千米，人口4.9亿。
作为连接亚非欧三大洲的交通枢纽，中东地区的战略位置极其重要。然而，自古以来中东地区却一直动荡不安。造成这一现状的原因除了争夺淡水、石油资源及地缘政治因素之外，本身宗教信仰不同也是其内部一直冲突的原因之一，甚至绵延了千年之久。
整个中东的20多个国家和地区，除了信奉犹太教的以色列之外，其余几乎均信奉伊斯兰教。按理说都信仰同一宗教，大家应该和睦相处，团结一致，实际上并非如此。伊斯兰教内部分为以逊尼派、什叶派为主的不同教派，各教派之间相互敌视、争斗不断，几乎从创教时期就已开始。接下来我们就通过伊斯兰教初创期的历史，来捋一捋这两大教派的恩怨情仇。
7世纪前的中东地区处于各个部落贵族的统治时期，没有一个统一的国家，当地居民也以信仰原始宗教为主。由于这些贵族们横征暴敛，再加上拜占庭、波斯等外部势力的入侵，广大的贫民百姓生活在水深火热之中，苦不堪言。在这种日益加剧的社会危机之下，出生于麦加城古莱什部落哈希姆家族的穆罕默德于公元610年在麦加创立了伊斯兰教。
由于教旨有止恶扬善、释放奴隶等主张，因此很快就收到下层人民的拥护，并纷纷改信伊斯兰教，这些信仰者通称为穆斯林。
之后，触犯麦加贵族利益的穆罕默德被迫迁徙至麦地那，在麦地那，伊斯兰教开始发扬光大。随后穆罕默德进行了一系列的政治、经济、宗教改革，建立了以“乌玛”(意为“民族”、“社群”)为形式的政教合一的政权，他也成为麦地那宗教、政治、军事和司法的最高领袖。
自公元624年始，穆罕默德率领穆斯林武装在多个战役中击败麦加贵族的军队，一路势如破竹兵临麦加城下，以艾布·苏富扬为首的麦加贵族们被迫请降。其后，整个阿拉伯半岛的部落陆续归信伊斯兰教，承认穆罕默德的领袖地位，并以伊斯兰教为核心建立一个统一的阿拉伯穆斯林国家，即阿拉伯帝国。
公元632年，穆罕默德去世，由于没有儿子且生前未指明继承人，经过角逐协商，先后有四位追随者接任阿拉伯伊斯兰国家政教大权，阿拉伯帝国进入了三十年的四大哈里发时代。
四大哈里发分别是阿布·伯克尔·阿卜杜拉、欧麦尔·本·赫塔卜、奥斯曼·本·阿凡和阿里·本·阿比·塔利卜。
第一任，阿布·伯克尔·阿卜杜拉（632年~634年在位）
阿布·伯克尔是出身于麦加的一名富商，也是穆罕穆德传教的最早支持者之一。其不仅拿出自己的财产予以资助，更是将自己的女儿嫁给穆罕穆德为妻，阿布·伯克尔也是穆罕穆德的岳父。
在穆罕穆德死后，阿布·伯克尔被推举为继任者，即哈里发。在任期间，阿布·伯克尔将穆罕穆德的生前语录整理为《古兰经》，并且参与镇压了反叛的部落。而且阿布·伯克尔还发动了对外扩张战争，相继击败了波斯萨珊王朝和拜占庭帝国。
第二任，欧麦尔·本·赫塔卜（634年~644年在位）
欧麦尔原是麦加的一个普通贵族家庭，开始时欧麦尔坚决反对伊斯兰教，甚至一度打算行刺穆罕默德。之后欧麦尔在偶然间接触到伊斯兰教经文后，被其感染，诚心皈依了伊斯兰教，并且成为穆罕穆德的坚定拥护者和亲密战友。
欧麦尔在任期间，阿拉伯帝国扩张速度急剧加快，不仅灭掉了波斯，还从拜占庭帝国手中夺取了埃及、巴勒斯坦、北非和亚美尼亚等地。至此，统一的阿拉伯帝国才真正形成。
第三任，奥斯曼·本·阿凡（644年~656年在位）
公元644年，欧麦尔被一名信仰基督教的波斯奴隶刺杀后，年逾七旬的奥斯曼被推举为第三任哈里发。
奥斯曼担任哈里发期间，进一步扩大了阿拉伯帝国的版图，将高加索地区和塞浦路斯变成了伊斯兰教世界的一部分，并重新编纂了最终版本的《古兰经》。尽管奥斯曼做了很多贡献，但因为其出身于之前反对穆罕默德的倭马亚家族，而且任人唯亲，大量任用倭马亚家族成员担任要职，这就引起教内很多人士的不满，最终在656年被反对派刺杀。
第四任，阿里·本·阿比·塔利卜（656年~661年在位）
阿里是穆罕默德的堂弟，女婿兼养子，也是血脉最接近穆罕默德的人。在接任哈里发后，阿里开始大量裁撤倭马亚家族的高官，此举自然引起了这些贵族们的强烈不满。倭马亚家族成员开始指责是阿里杀害了奥斯曼，并联合教内其他反对阿里的势力一起发动了内战。
就在阿里方在战场上占据优势即将击败反对派时，反对派将领穆阿维叶（奥斯曼堂弟）命令手下士兵把《古兰经》挑在枪尖上或挂在马颈上，要求阿里接受真主的裁决。由于阿里的大部分部下相当崇拜《古兰经》裁决，强烈要求停战，阿里也只能被迫接受，穆阿维叶逃过一劫。
不过阿里一方的主战派对此非常不满，对阿里由粉转黑，并分裂出走组建了哈瓦利吉派（阿拉伯语，意为出走者）。之后在661年，将在清真寺做晨礼的阿里刺杀。
伊斯兰教第一圣寺：麦加清真寺
阿里死后，穆阿维叶依靠武力迫使阿里长子哈桑放弃了哈里发职位，迅速平定了其他反对势力，登上哈里发宝座，并将其改为世袭制，建立了倭马亚王朝。
以上就是伊斯兰教初期的历史，大多数的穆斯林都承认四大哈里发均为穆罕默德的合法继承人，这些穆斯林之后发展成为了逊尼派（逊尼是阿拉伯语“圣行”的音译，因他们尊崇圣行）。而穆罕默德所在的圣裔哈希姆家族以及阿里的支持者们只承认阿里及其后裔才能当哈里发，其余的都是僭伪，这些人发展成为了什叶派（什叶系阿拉伯语音译，原意为“追随者”、“派别”、“同党”）。
伊拉克什叶派宗教领袖穆克塔达·萨德尔
公元680年，穆阿维叶去世，其子叶齐德登基成为哈里发。由于此时哈桑已去世，叶齐德便要求阿里次子侯赛因效忠于他，不过遭到侯赛因拒绝。于是，叶齐德就派倭马亚骑兵追杀准备前往库法（今伊拉克南部）与支持者会合的侯赛因，最终在卡尔巴拉（今伊拉克境内）将侯赛因和其随从共200人全部杀死，后世称为卡尔巴拉惨案。
侯赛因之死使得什叶派空前团结起来，并与逊尼派彻底决裂。什叶派穆斯林将其遇难的这一天，即伊斯兰教历1月10日定为阿舒拉日，每逢阿舒拉日都会举行隆重的纪念活动，教众们甚至会用铁链鞭打自己头部、背部以纪念侯赛因。
由于逊尼派人数众多，受排挤压迫的什叶派无法在阿拉伯半岛立足，只得远遁。被阿拉伯人灭国的波斯人一直不甘心被异族统治，即便被强迫放弃原来的拜火教改信伊斯兰教，但并不愿接受成为逊尼派。恰好之前侯赛因娶了波斯萨珊王朝的公主，波斯人认为其后代有先王血统，再加上什叶派天然的反抗精神，于是什叶派便在波斯人这边落地生根，直到1502年波斯的萨法维王朝建立后，正式定什叶派为国教。
目前全世界的穆斯林中，逊尼派超过了85%，基本遍布了沙特、埃及、阿联酋等中东地区的国家。而什叶派数量不到15%，主要分布在伊朗、伊拉克、叙利亚、巴基斯坦等国家。
逊尼派和什叶派这千年来的争斗，也成为了造就中东局势不稳定的重要因素。比如伊拉克的萨达姆政权是逊尼派，于是在其他阿拉伯国家支持下和伊朗进行了持续八年的两伊战争。叙利亚的逊尼派和什叶派实力相近，因此国内一直内乱不断。而目前逊尼派的老大沙特阿拉伯和什叶派的老大伊朗，更是为谋取中东霸权进行激烈对抗，不死不休。
在宗教文明超越政治文明的中东地区，面对这千年以来的宿怨，要想实现和平稳定，依然是个未解的难题。
