皮蛋是中国的珍馐，通常被当成开胃小菜，是著名的腌制蛋，又叫“千年蛋”，其实它们存在大约500年历史，加工时间需要1-6个月，可以保存1年左右。其名称主要来自外表:外壳以泥巴包覆，蛋白呈现棕色透明的果冻，蛋黄则如半固态、暗沉的玉。它具有土味、化学味、蛋味、咸而令人麻痹的碱味，还有强烈的硫黄与氨味。
除了蛋之外，制作皮蛋还需要两项重要的材料:食用盐及一种强碱物质，可以是木灰、石灰、碳酸钠、碱液(氢氧化钠)或是上述物质的组合。经常会使用茶调味，而泥土则用来制造土团，干燥后产生保护外壳。有时会添加一些氧化铅的腌制液体，制造较温和、蛋黄较软的皮蛋。铅与来自蛋白的硫作用，形成微小的硫化铅黑色粉末，塞住蛋壳的毛细孔，降低盐和碱性原料进一步渗入蛋里的速度。小心挑选标有“不含氧化铅”的包装，以锌取代铅也可达到类似的效果。
皮蛋里真正造成改变的物质为碱。蛋原本就有碱性，而碱又会逐渐提高其酸碱度，PH值可达9-12，这种化学压力可视为无机式的发酵，也就是说，它使蛋的蛋白质变性，打断一些复杂而无味的蛋白质与脂肪，变成更简单而口味更重的成分。
松花蛋是一种特别珍贵的皮蛋，在颜色如肉冻般的蛋白里，处处出现细小而苍白如雪花般的图案。因为强碱使一些氨基酸从蛋白脱落，而且氨基酸的某些官能基已被改变，这些修饰过的氨基酸所形成的结晶就是“松花”。
