林黛玉之死是红楼梦的一大悲剧，关于她如何死亡众说纷纭。最流行的说法有三种。一种是沉湖说，即黛玉沉湖而死；一种是自缢说，即黛玉最后上吊自杀；一种是黛玉最后泪尽而亡。
沉湖说主要依据有三个。一是林黛玉和湘云中秋联诗的最后两句：寒塘渡鹤影，冷月葬花魂。认为林黛玉在中秋夜里沉湖自尽。二是王熙凤过生日，贾宝玉井边祭金钏儿，回来后黛玉说过“天下的水总归一源，不拘那里的水舀一碗看着哭去，也就尽情了。”有人据此推测，林黛玉沉湖而死，贾宝玉舀一碗水以祭黛玉。三是林黛玉的雅号潇湘妃子。通过暗指舜的两位夫人娥皇、女英寻夫，投江自尽，暗示出黛玉最后也以同样的方式结束生命。
自缢说主要有来源于两个推测。一个来源于判词“玉带林中挂”，意思是林黛玉最终在树林中上吊而死。另一处发生在在第五十七回，贾宝玉被紫鹃言辞试探后，情绪受到极大刺激，袭人到潇湘馆问罪，林黛玉忙问何回事时，得知贾宝玉情况后，哇的一声将刚吃进去的药都呛出，紫鹃忙上前捶背，黛玉便推紫鹃道：“你不用锤，你竟拿绳子来勒死我是正经！” 林黛玉这一段话中，拿绳子来勒死我，是林黛玉成最终自缢的推测来源。
但是这两种说法都不如泪尽而亡之说更可信。林黛玉前世是绛珠仙子，而绛珠仙子前世是一株仙草，因得神瑛侍者的甘露浇灌，又受得天地精华才得以幻化成人形，故在得知神瑛侍者下凡历劫后，便主动提出要下凡报恩，这报恩的方式极特殊，其对警幻仙子道：“他既下世为人，我也去下世为人，但把我一生所有的眼泪还他，也偿还得过他了。” 绛珠仙子下凡后，遇到了前世为神瑛侍者的宝玉，二人初遇便觉得似曾相识，而在后来的日子中，黛玉的眼泪确实只因宝玉而流，一心只牵挂于宝玉身上。到了第四十九回时，黛玉已觉得“眼泪越发少了”，那么到了八十回后，黛玉必将是眼泪枯竭了。
林黛玉为何会泪尽而亡呢？这主要与她的身体有关。
第三回，林黛玉初进荣国府，众人见她身形，就知她有不足之症，问起时，林黛玉说过“我自来是如此，从会吃饮食时便吃药，到今日未断，请了多少名医修方配药，皆不见效。”贾母对此格外重视，得知她在服用“人参养荣丸”后，吩咐家里给她配制。
第二十八回，林黛玉照例来王夫人处侯饭，彼时众人都在屋里，王夫人一见黛玉便问： “大姑娘，你吃那鲍太医的药可好些？”林黛玉道：“也不过这么着。老太太还叫我吃王大夫的药呢。” 在林黛玉说明贾母不让换药吃的情况下，王夫人仍然派人去买天王补心丹。她之所以这样做，原因只有一个，林黛玉的病情加重了。
第五十五回，开篇就写道，“时届孟春，黛玉又犯了嗽疾。湘云亦因时气所感，亦卧病于蘅芜苑，一天医药不断。”
随着贾府日渐没落，林黛玉的病情自然会加重。在贾府里已经没有存量的人参时，王夫人做了一件恶事。
第七十七回，中秋过后，王熙凤的病已比以前好的了一些，可以出入行走，但仍要每天诊脉服药，因配调经养荣丸需要用上等人参二两，王夫人四处寻找，最后找到贾母，结果拿出了一包百年人参，经太医检验后，已失药效。在处置这些无用的人参时，王夫人竟然做下了恶事，吩咐周瑞家的说：“你就去说给外头人们，拣好的换二两来。倘一时老太太问，你们只说用的是老太太的，不必多说。”
林黛玉所需“人参养荣丸”的主要成份人参，王熙凤服用需要到外面购置。按照薛宝钗的说法，“外头卖的人参都没好的。虽有一枝全的，他们也必截做两三段，镶嵌上芦泡须枝，掺匀了好卖，看不得粗细。”林黛玉病情加重，至临死之际，贾母断不会在外面购置人参，她自然而然地会使用王夫人交回的百年人参。
百年人参已是朽糟烂木，根本没有性力。林黛玉临死之前，贾母不会眼睁睁地看着不管，但是用了无用的人参入药，客观上就成了“见死不救”。
当然，林黛玉之所以最终死亡，是多因一果。最根本的原因应该是身未死时心已死，而身之死，根本是药不对症，而药不对症的人参，罪魁祸首则是王夫人。也许她当时只是为了蒙骗贾母，但是日后却在林黛玉最需要的时候，害了林黛玉。
红楼梦里，因为人参入药无效而死的其实还有一人，他就是贾瑞。贾瑞病重需要喝“独参汤”。王夫人让王熙凤送些去。王熙凤因记恨贾瑞无耻调戏自己在前，随便找了着人参须沫糊弄，结果贾瑞病情没有得到医治，最终病入膏肓而死。
所以，林黛玉之死，王夫人有不可推卸的责任。
