据我们人类所知，美洲这块大陆至少被代表不同文明的三种人群发现了三次。大约在两万年前，美洲土著人连续三次大规模越过连接欧亚大陆和美洲大陆的白令海峡；一千多年前，维京人从冰岛出发，经过格陵兰岛到达现在的纽芬兰岛；第三次就是我们耳熟能详的，五百年前，哥伦布（Columbus）率领着他的船队登录了美洲大陆。
在1492年，哥伦布希望能找到一条前往亚洲的新航线。于是他的探险队从西班牙出发一路向西航行。据当时哥伦布的推算，日本应该在西班牙以西大约7000公里的地方。而实际上这中间还隔着一个当时未知的新大陆。1492年10月12日，哥伦布一行人发现并登录了一片陆地也就是后来称为美洲的新大陆。哥伦布相信这个小岛就位于东亚海外，属于印度（“Indies”），所以他把当地人称为“Indians”（这正是美国原住民也被称为“印第安人”的原因）。一直到他过世，哥伦布都不认为自己犯了一个大错。
后来有一位名叫亚美利哥·韦斯普奇（Amerigo Vespucci）的意大利水手在1499~1504年间多次航行前往美洲。而在1502~1504年间，欧洲有两篇描述这些航程的文章发表，很可能就是亚美利哥写的。这两篇文章提出，哥伦布发现的小岛应该不在亚洲，这不是一个小岛而应该是一块大陆，之前没有人知道的新大陆。1507年，一名地图绘制大师马丁·瓦尔德泽米勒相信了这种说法，出版了新版的世界地图。在地图里，这片西班牙船队向西航行所碰上的土地，终于首次以一块独立大陆的姿态出现。在地图的绘制过程中，瓦尔德泽米勒要在地图上标出新大陆的名字，他误以为发现美洲的人是亚美利哥·韦斯普奇，为了向他致敬，这片大陆就被命名为“America”（美洲）。之后，许多地图绘制师也跟着有样学样，因此“美洲”这个名词就这样广为流传。
造化弄人，这位名不见经传的意大利水手就这样成为了“美洲”的“主人”。不知道哥伦布得知此事，会不会死不瞑目。
