1894年，中日甲午战争中，中国又一次惨败。第二年四月，清政府和日本签订了《马关条约》，内有中国赔款二万万两和割让辽东、台湾等卖国条款。康有为这时正在北京参加会试，义愤填膺，立即发动各省举人上书，要求政府拒签和约。一连数日，到都察院上书的士子云集、议论鼎沸。康有为见“士气可用”，就约集十八省来京会试的举人，联名请愿。他连夜起草了长达万言的“上皇帝书”，痛陈割地赔款的严重后果，请求“拒和”、“迁都”、“练兵”、“变法”，并强调以学习西方为内容的变法是“立国自强”的根本。
康有为照片
一千三百多举人在万言书上签名，五月二日投递都察院，要求代呈光绪皇帝。虽然都察院拒绝接收，但这封万言书却由京师传遍全国，深深打动了爱国的官员和知识分子，推动变法维新思潮发展成为政治运动这就是著名的“公车上书”（汉代用公家车马接送应征赴京的士人，后来就以“公车”作为入京会试举人的代称）式“公车上书”第二天，会试榜发，康有为得中进士，被任为工部主事。他不去就职，仍然活动变法。
康有为照片
他又连续两次上书前一封转达光绪皇帝，但没有任何反响；后一封各衙门拒绝代呈。康有为见上书言事屡受挫折，就把注意力转向开通风气争取官僚士大夫的支持。这年八月，康有为自己捐，在北京创办《万国公报》，三个月后又改称《中外纪闻》。他的学生梁启超和麦孟华负责编辑和撰稿，主要转载上海外国教会报刊的文字，也自撰一些宣传变法的文章。开始每期印一千份，后来增印到三千份左右，随专载上谕和奏章的《京报》分送北京的官员，不收报费。
康有为故居
这种作法很有效果，一些官员受了影响，思想渐渐开通，因而“识议恋康有为还奔走联络，倡导结社集会以推动变法。当时，清朝统治集团内部有“后党”和“帝党”两派政治势力。“后党”以慈禧太后为首，专权卖国，顽固守旧。“帝党”以光绪皇帝为首，怵于国难，倾向维新。康有为的活动得到了后者的支持。1895年八月，由帝党官僚文廷式出面，在北京组织了第一个维新派的政治团体“强学会”。康有为为学会拟定了章程，撰写了作为发起宣言的《强学会序》。序中沉痛指出祖国的危急形势，呼吁奋起救亡，洋溢的强烈爱国情感使许多人为之泪下。
康有为纪念馆
强学会成立后，每隔几天集会一次，由会员发表演讲，鼓吹变法。虽然强学会只有数十名会员，一时却显得很有声势，以至张之洞等本非帝党的官僚也纷纷捐款资助，要求列名会籍，以捞取名声。内障，员十一月，康有为又在上海发起组织了强学分会；第二年一月，创办《强学报》，作为分会的机关刊物。《强学报》以孔子生日纪年，不用清朝年号。这是非常大胆的举动，因为在封建时代，私改年号就意味着对朝廷的反叛。署理两江总督张之洞大为惊恐，马上下令禁止刊行。同时，慈禧太后强追光绪皇帝封闭了北京强学会和《中外纪闻》。
康有为蜡像
随后，张之洞也将上海强学分会查禁。京、沪两地的强学会被查封后，康有为回到万木草堂讲学，继续鼓吹变法。1896年八月，由他遥为谋划、黄遵宪和汪康年等人具体筹办的《时务报》在上海发刊。梁启超担任该报的总主笔。《时务报》宣传西学、倡言改革，受到知识界和进步官僚的热烈欢迎，数月之间销数就增加到万余份，成为维新运动中影响最大的报刊。第二年二月，康有为又亲自领导创办了澳门《知新报》，担任撰述的几乎尽是万木草堂学生。比起《时务报》来，《知新报》对变法的鼓吹更加畅所欲言。
康有为授徒的万木草堂
广东很快成为维新运动的先进地区之一，《知新报》起了很大作用。办报而外，康有为还于1897年春在广西桂林组织了“圣学会”，在“尊孔教”、“救中国”的名义下，用变法维新思想启迪这个偏远省份的官僚士大夫。在顽固派的压力下，保国会无形瓦解了。但是，经过康有为等维新志士的几年艰苦工作，中国的社会风气已经大开。各地学会蜂起、报馆林立。在湖南，谭嗣同等一班维新人士甚至轰轰烈烈地办起了新政。光绪皇帝也下了变法的决心，维新运动从而进入更有生气的新阶段。
