“负荆请罪”有两个主人公，一个是廉颇，一个是蔺相如。
廉颇是赵国的武将，蔺相如是赵国的文臣。廉颇对蔺相如心存芥蒂，
蔺相如“完璧归赵”，立了大功，被赵王封为上大夫，这使得廉颇很不开心。赵惠文王二十年，秦王约赵王到渑池相会，因为渑池是秦国的地盘，赵王实在是害怕，就不敢去，这时蔺相如劝说赵王：如果你不去，那就是向秦国示弱，告诉天下人，我赵国国力弱小，胆小怕事。没办法，赵王没办法，就去了。蔺相如陪着赵王去渑池，廉颇守国。
在渑池相会中，赵王被迫鼓瑟，蔺相如用智谋让秦王击缶。秦国的群臣说让赵王献十五座城池，蔺相如则让秦王把咸阳送给赵王。一进一退，丝毫不占下风，在酒宴结束后，赵王和蔺相如安全退下。
又是一个大功，蔺相如被封为上卿，位居廉颇之上，这一举动使得廉颇非常不满，他觉得自己的赵国的大将军，出生入死，披荆斩棘，而蔺相如不过是耍耍嘴皮子，就站在了自己的头上，他感到奇耻大辱，并扬言：“不要让我看见他，要不然，我见一次，羞辱一次。”
这句话传到了蔺相如的耳朵里，蔺相如开始有意识地避着廉颇，上早朝的时候常常请假，有一次，在路上，蔺相如的马车撞见了廉颇的马车，廉颇直接把马车驾到路中间，不给蔺相如位置，面对廉颇如此无礼的行为，蔺相如什么也不说，立马掉头回避。
可是蔺相如不生气，蔺相如的门客却气不过了，他们表示：我们愿意追随着您，是因为您高风亮节的品格，可如今，您被人如此欺负，却这样害怕，窝囊，我们实在是不能接受，说罢，便要告辞回老家。蔺相如立马挽留他们，说：你们觉得廉将军和秦王谁更厉害。门客们说：当然是秦王厉害啦。蔺相如又说：秦王那么大的威视，我都敢呵斥他，难道还会怕廉将军吗？你们想啊，秦国之所以到现在都不攻打赵国，就是忌惮这我和廉将军，如果我们两个都窝里斗，那不就让秦国钻了空子吗。我如今这样忍让，就是考虑到国家的难处啊。
蔺相如的一番话传到了廉颇的耳朵里，廉颇仔细想想，为了自己的一点私欲，不顾国家危难，觉得自己真实不应该。
廉颇也不是扭扭捏捏的人，意识到自己的错误后，立马改过，他脱下自己的战袍，背上了荆条，跑到蔺相如府上请罪，
曰：鄙贱之人，不知将军宽之至此也。
卒相与欢，为刎颈之交。
