由自然环境的不同而形成的习尚叫做“风”，而由社会环境的不同形成的习俗称“俗”。少数民族的风俗习惯应该从他们的社会发展史和物质文化、精神文化去观察。
由于历史的原因，我国五十六个民族的发展水平有很大差距。如高山族中保存以蛇为祖先的图腾信仰，就是原始社会信仰习俗的遗留；纳西族一部分人中的“走婚”习俗，是原始社会母系制的残余。
有些习俗是和本民族重大历史事件或历史人物有关系的。如壮族信仰侬智高，蒙古族崇敬成吉思汗，藏族的“望果节”和苗族的“四月八”，则是纪念他们的祖先战胜外来侵略而流传下来的活动。
有的习俗反映一定时期的经济、文化生活。如蒙古族住蒙古包，爱吃牛羊肉和奶制品，是他们的游牧生活决定的；广西京族和黑龙江的赫哲族以渔业为生，所以他们的生活习惯多和鱼相联系。
表现在民族文化艺术上的风俗习惯，像壮族、苗族、布依族、瑶族同袍的刺绣、蜡染、织锦，侗族的鼓楼，畲族的山歌等民族艺术，都是有独特风格的民族习俗。
和宗教信仰相关的风俗习惯也很多。信仰伊斯兰教的民族在婚丧嫁娶、饮食习惯、节日活动上都有独特的讲究；傣族的泼水节、开门节、关门节都和他们信仰小乘佛教分不开。
一个民族的风俗习惯表现了一个民族的共同心里感情，随着历史的发展，社会的进步，民族风俗习惯也会随之变革。
