汉朝汉文帝时期，匈奴持续给汉朝压力，汉文帝刘恒望着满朝文武，感叹曰：“若得到廉颇、李牧为将，吾岂忧匈奴哉！”战国有四大名将，汉文帝为何只提廉颇和李牧呢？因为汉文帝之前被封为代王，代地属赵，赵国遗民十分怀念廉颇和李牧。再加上赵国北邻匈奴，廉颇和李牧多次阻击匈奴南下，立下大功，因此汉文帝才由此感叹。
历史上的廉颇，曾名震一时，然而，他的晚年却非常凄凉。很多人都认为，廉颇的结局，主要是被奸臣郭开害的，其实，事情并非如此。
战国时期廉颇第一次出场是在公元前二八三年。当时赵国名将乐毅联合五国，攻打齐国，大败齐国军队。廉颇率军攻入齐国境内，连下数城，威震天下诸侯。司马迁在史记廉颇蔺相如转中如此写道：
廉颇者，赵之良将也。赵惠文王十六年，廉颇为赵将，伐齐，大破之……以勇气闻于诸侯。
廉颇立下大功，被赵惠文王赐予上卿身份，从此在赵国军队中威望颇高。廉颇虽然成名于赵惠文王时期，但按廉颇的年龄来算，他在赵武灵王时期就应该在赵国军营之中。
关于廉颇还有一个家喻户晓的故事，那就是负荆请罪。赵惠文王16年，也就是廉颇刚被拜为上卿的那一年，赵国舍人蔺相如用他的大智大勇完璧归赵，取得了赵国对秦国外交的巨大胜利，后来在“渑池会见”中蔺相如又立下大功，因而得到赵王重用。蔺相如本是平民出身，地位却在廉颇之上，廉颇深以为耻，常常看不起蔺相如，蔺相如却一直忍让。后来廉颇通过一位门客得知蔺相如是一心为了赵国，避免将相不和，廉颇心中有愧，脱去上衣负荆请罪，从此和蔺相如成为生死之交。
在军事史上，廉颇不仅打败过齐国军队，就连魏国和秦国也在廉颇这里吃过大亏。赵惠文王24年，廉颇率赵军攻打魏国，大胜而归。一年后，秦赵对峙，廉颇再破秦军。
赵孝成王登基之后。赵国名将乐毅和赵奢都已去世，廉颇成为赵国军中资历最老的名将。赵孝成王四年（公元前二六二年），长平之战爆发，廉颇被赵孝成王委以重任，带兵阻击秦国大将王龁。因廉颇一味死守，赵孝成王不满，中了秦相范雎之计，用赵奢之子赵括代替廉颇。不料秦国悄悄更换主帅，用白起代替王龁，白起用计，引赵括上钩，最终导致赵国在长平惨败40万赵国军队埋骨长平。
需要说明的是，后人皆以为若赵王不更换廉颇，赵国不至于惨败。其实，赵孝成王也是没有办法，打仗就是打后勤，若廉颇一味死守，赵国也不一定能支撑得住。
长平之战之后，廉颇在赵国。曾短暂消失过一段时间，例如在邯郸之战中，廉颇就没有出场。直到赵孝成王15年，燕国攻打赵国，廉颇才再一次出现在战场上。这一次，廉颇在鄗城大败燕军，俘虏了燕国丞相栗腹，赵孝成王因此封廉颇为信平君，并让廉颇担任代理丞相。
赵孝成王在位24一年去世，在他去世的那一年，廉颇率领赵军攻打魏国，夺取了繁阳。遗憾的是，这一年，廉颇受到了巨大的挫折，因为赵悼襄王刚继位，就解除了廉颇的军职。
赵悼襄王罢免了廉颇，廉颇十分不解，恼羞成怒。率军攻打代替自己的乐乘，导致越胜逃走，廉颇也因此投奔魏国。
在魏国，廉颇并未受到重用，于是廉颇很怀念他在赵国的风云岁月，直到有一天，赵王派人来慰问廉颇，看廉颇是否还可用，廉颇送走赵王使者后，再也没收到回音。原来，赵悼襄王有一位宠臣，名叫郭开，此人和廉颇有过节，他暗中贿赂使者。让使者说廉颇的坏话。使者见到廉颇回来后对赵王说：老将军虽然白发苍苍，饭量却很大，然而，一顿饭的功夫，他却上了三次厕所。
赵王听完后觉得廉颇太老，不堪重用，并未起用廉颇。后来楚国人听闻廉颇不被赵国和魏国重用，派人请廉颇入楚，廉颇在楚国并未建立什么功业，因为他始终思念赵国。廉颇在楚国郁郁而终，享年84岁。
在战国四大名将中，廉颇算是较为长寿的，然而在他人生的最后几年始终未受到重用，廉颇的结局，多少有点悲凉。这种悲凉到底是怎么造成的呢？仅仅是因为郭开吗？
笔者认为：廉颇不被重用，有两件事情较为关键。第一是赵悼襄王继位后，为何要罢免廉颇？第二次是郭开为何要暗中使坏，千方百计阻止廉颇回赵国。
先看第一个问题，赵悼襄王为什么要罢免廉颇呢？《史记》云：
赵孝成王卒，子悼襄王立，使乐乘代廉颇。廉颇怒，攻乐乘，乐乘走。廉颇遂奔魏之大梁。
廉颇在赵悼襄王登基的当年，还为赵国立下大功，赵悼襄王继位后，立即用乐乘代替廉颇，俗话说，一朝天子一朝臣，赵王的做法或许不妥。然而，廉颇却带领赵国军队倒戈攻打乐乘，一言不合就造反，这样的廉颇，真的是赵国的忠诚吗？廉颇造反后，逼走了乐乘，赵国一次性少了两位名将，实力大损，赵悼襄王虽有错，廉颇难道没有错吗？
再看第二个问题，郭开为何要陷害廉颇？
原来，在早年间，赵王举办宴会，廉颇郭开等均有参加，郭开喜欢溜须拍马，在饭桌上对廉颇一阵猛夸。廉颇为人刚直，直接怼得郭开下不来台。郭开因此恼羞成怒，和廉颇结下梁子，所以后来才贿赂使臣，说廉颇的坏话。
这件事有三个疑点，首先，郭开贿赂赵王使臣这件事，赵王和赵国的其他臣子显然是不知道的，那么这件事到底如何传开，又被史书所记载呢？
其次，当时秦国攻打赵国，赵国无将可用，郭开作为赵悼襄王的臣子，赵国灭了对他有什么好处？
史书称郭开是嬖臣，什么是嬖臣？是指受宠的臣子，也就是赵王的近臣，并没说他是奸臣或权臣。自古以来，昏君身边总有奸臣相伴，人们总喜欢把昏君做的事情转嫁到奸臣身上。因赵悼襄王昏招频出，郭开自然被史书所累。
最后，廉颇本身也犯了一个巨大的错误，作为一位优秀的臣子，不仅要洁身自好，更要懂得和光同尘。廉颇早年不给郭开面子，这是典型的自我主义。
冯梦龙曾说：
“士大夫不幸而与此辈同官，逊而避之，不失为厚，何苦与之较而自取辱哉！”
意思是说，士大夫在朝为官，见到小人，应该远远避之，若和小人较劲，其实是对自己人格的侮辱。
汉朝名臣汲黯在朝堂远离周阳由，唐朝名将郭子仪不轻易得罪卢杞，都是这个道理。廉颇虽然为一代风云人物，但却犯了这个致命的错误。
因此说，廉颇的“倒霉”，不仅有疑点，还有他自身的原因。
