步履：行走。蹒跚：腿脚不灵活，行走时缓慢、摇晃的样子。指行走时十分困难。
蹒跚：走路一瘸一拐的样子。形容走路腿脚不方便，歪歪倒倒的样子。
宋·龚熙正《释常谈·步履蹒跚》：“患脚谓之步履蹒跚。”
平原君家临街的楼房很高，在楼上可以俯瞰附近居民的房屋，平原君的美人--待妾，就住在楼上。有一天，众美人在楼上闲望，看到一个瘸腿的人到井台打水。美人们见到他行路缓慢，东摇西晃的样子，忍不住哄笑起来，有的还学仿他走路的姿态来取乐。这个瘸腿的人，受到这番侮弄很是恼怒。第二天清早，这个人就来登门拜访平原君，要求说：“我听说你喜欢接纳贤士，而贤士所以会不远千里来投奔你，是因为你能看重贤士，轻贱美女的缘故。我不幸有了腰弯曲，背隆高的病，你的房里人在高处看到了，肆意笑弄我，这是不合礼的。我要得到笑我的人的头！”平原君假笑着答应说：“好啦。”等那个人走了后，平原君冷笑了一声，对左右的人说：“瞧那个小子，倒想以一笑的原故让我杀美人，不也太过份了吗！”到底没有杀。过了一年多，往在平原君家里的宾客，一个接着一个的走了有一多半。平原君很奇怪，对留下未走的门客说：“我对待各位，可以说是诚心诚意的，没有敢失过礼，为什么走了那么多的人呢？”有一个门客上前直率地说：“就因为你不杀那笑瘸腿的人，这说明你喜欢女色而看不起士人，所以宾客就走了”。平原群听了大为后悔，立刻叫人杀了那些嘲笑过瘸腿士人的美人，拿着头亲自到瘸腿人的家去谢罪。不久，离开平原君家的宾客，才又一个接着一个的回来了。
宋代无名氏在《释常谈》一书中，转述这个故事时，把《史记》原文“磐散行汲”说成是“步履蹒跚”。据近人杨天戈在《汉语成语溯源》中解释：磐散即蹒跚，行汲是步行提水。可见“步履蹒跚”一语，是“磐散行汲”一语的衍化，它的源头远在两千多年前呢。
