东印度公司，是我们分析英国海外扩张之路的一个窗口。通过这家公司的崛起，我们能够得以分析出英国在大航海时代最终取胜的智慧与心法，从而指导我们今后的精进之路。——慕桥宸
提起英国东印度公司，大众一般会想到的是大英帝国对印度地区残酷的殖民统治。
但是，我们深入其中就会发现，在对印度次大陆的殖民征服过程中，东印度公司出现的频次甚至比英国本身还要多，而且在殖民地具体事务的管理上，东印度公司拥有着巨大的话语权。
它不但有着收税、铸币的权力，还拥有着几十万的军队。它可以与他国缔结盟约，可以组织军队发动战争，可以对殖民地区进行司法和行政干预。要知道，在历史上，没有任何一家公司的权力能够像英国东印度公司一样那么巨大——从某种程度上说，这家公司就是英国皇家的代理人。
东印度公司
可一家公司为什么可以有着如此大的能量？它在英国海外扩张的过程中又扮演着什么样的角色？英国为什么会通过这样的方式进行殖民扩张？通过东印度公司，对我们理解英国海外扩张又会有怎样的帮助？
今天，我将会从先进的制度设计、构建贸易网络、借力殖民三个方面，来分析英国东印度公司的贸易扩张和殖民征服，从而帮助大家理解大英帝国迅速扩张的智慧与心法。
1600年，一批有着极强影响力的英国商人筹集了6万英镑，成立一家名为“伦敦商人对东印度群岛贸易公司”，从此踏上了远渡东印度洋的贸易之路。要知道，在十七世纪的初期，航海技术虽然有一定的发展，但要从大西洋海洋远航到东印度洋，路上仍旧面临着非常大的不确定性，是一件极其冒险的事情。
面临众多不确定性
可这些商人为什么要不远千里、面临巨大风险也要前往东印度洋进行香料的贸易？香料难道要比身家性命重要吗？在这里，我们就不得不说起英国设计的两个先进制度：特许状制度和股份制度。
什么是特许状？从本质上说，就是英国皇家授予一家私人公司对一块地区的“殖民经营许可证”。可别小看了这个经营许可证，它所涵盖的经营范围非常之广。如果这家私人公司在海外的殖民地上站稳了脚跟，那么这块殖民地上的任何开发、经营、贸易等等只要可以挣到钱的项目，统统归这家私人公司所有。从某种程度上说，特许状制度，就是皇家的垄断权利授予制度。
一旦私人公司有了特许状，那么这一群人或者一个人，就拥有了改变自身命运、获取大量财富的机会，并且由于英国法律撑腰，他们也没有后顾之忧。比如英国在对北美建立殖民时期，短短16年的时间，就超过了6000多人前往定居生存，哪怕生存率只有不到40%，这就是一种正向的激励作用。
殖民地收税
可仅仅有一个激励制度还不够，另外一个制度也发挥了巨大的作用，那就是股份制度。
在大航海时代开启之时，英国是落后于西班牙和葡萄牙的。想要跟上西班牙和葡萄牙的步伐，英国未来的不确定性太大。
但善于顶层设计定制度的英国想到了办法，他们发明了“股份”这种全新的商业模式。比如，在面临巨额资金缺口时，英国商人就通过“众人出小钱，一起集大钱”的方式，凑足了远洋海外的资金，踏上了冒险之路。
这种制度的优点就是，一旦意外发生了，商人们损失的也只是一小部分钱财，不大可能会倾家荡产。但是，一旦受益了，则会根据“入股”的多少进行“分红”。英国人正是用这种制度来应对未来高度的不确定性。
在这两个制度的正向作用之下，东印度公司才得以踏上了远洋之路。一方面，股份制度为前期的企业起步筹集到了大量的资金，在外贸易的商人不会担心资金链的断裂问题，规避了大量的不确定性。另一方面，由于特许状制度，东印度公司在殖民地有了高度的经营贸易权力，只要是挣钱的，它都会参加渗入。
东印度公司的贸易扩张
先进的制度设计，不但为东印度公司的顺利启程打下了坚实基础，还为英国的海外扩张之路找到了范本。那么，东印度公司在解决了资金与不确定性的问题之后，它又是如何将贸易扩张的呢？
与西班牙单向的贸易路线不同，东印度公司在具体的经营事件中，发现了贸易的多向性。
比如，欧洲国家需要香料，盛产羊毛，东南亚各国需要棉布，盛产香料，而印度则需要羊毛，盛产棉布。对于西班牙、葡萄牙等老牌殖民强国来说，它们做的事情就是强买强卖、甚至不惜动用武力等方式，将香料运回欧洲国家进行交易。但是，对于东印度公司来说，它没有这么去做，而是透过地区的互补性，发现了一个简单的贸易网络。
英国殖民统治
同时，东印度公司通过建立贸易据点的方式，将各地区不同的物资连接起来，构建了一条条经商回路。比如，东印度公司每到一个具有贸易潜力的地方，就建立一个贸易据点，扎根下来，与其他各地的贸易据点进行贸易。
凭借着优秀的航海技术和经验老到的船长，东印度公司以海洋为中心，打通了欧洲与殖民各地之间的贸易联系。它将一个一个贸易据点编织成为一张巨大的贸易网络，不仅把自己融入了整个印度洋、东南亚的贸易之中，还将英国推向了全球贸易的最前沿。这一切，都是西班牙和葡萄牙所不能想象的。
正是通过这样的网络经营方式，东印度公司在经营了20年之后，资本就高达160万英镑，比原先的成立资金足足扩大了20多倍。同时，仅东印度一家公司，每年给英国政府带来的关税就达2万英镑。
在通过不断的资本积累之后，东印度公司拥有了巨大的力量来影响和控制殖民地区。
但是，东印度公司仍旧没有像西班牙和葡萄牙那样，直接出面干预殖民地的统治，而是利用“借力”的方式，将自身的影响力，一步一步扩展到殖民征服的领域。这也是英国在今后的殖民征服中最常用的方式。
比如，东印度公司几十万的军队设计。东印度公司的军队当然不会全部是英国人，他们采用的是混编制度，即连长以上由英国人担任长官，但士兵均有本地人组成。这种“借力”方式的优点是，最大程度帮助公司控制住地区局势，同时打仗时军队一体化，战斗力更强。
英国殖民统治
再比如，东印度公司并不会直接去统治印度土著人，而是借用原有的统治结构，“挟天子以令诸侯”。东印度公司政府一块地方后，不会把原来的统治阶层打垮，再由自己管理，而是最大限度地保留运来的结构，通过支持、合作的方式，将军权和财权收缴后，再由本地人管理本地人。
利用这种最小成本的统治方式，东印度公司充分借力于当地的权力结构和社会阶层结构，从而以一家公司的力量，将影响力扩大到几乎整个印度次大陆，管理超过几亿人口的国家。
通过东印度公司的成功，英国也找到了属于自身特点的“全球扩张范式”。这与西班牙和葡萄牙简单地掠夺不同，英国利用“公司制”的方式，一步一步掌控住殖民地区的经济和贸易，进而再征服整个地区。
使用“借力”的方式，不但将统治成本减到了最低，也最大程度地保证了殖民征服的效果。
从东印度公司的崛起之路，我们找到了英国得以快速进行海外扩张的智慧与心法。从此，英国利用莫斯科公司、东印度公司和利凡特公司，画出来三条平行向东的贸易扩张版图，不断将财富吸收回英国，将影响力扩张到世界，从而为自身的海外扩张和崛起奠定了基础。
通过东印度公司的成功，我们可以得到：
第一，以先进的制度设计激励自身，减弱未来面对的不确定性，从而帮助自身找到新的战略思路。
第二，构建贸易网络，减少交流成本，最大限度地帮助自己节约精力与时间，用在最重要的事情上面。
第三，不完全打破原有的结构，不轻易推到重来，而是用“借力”的方式，帮助自身控制成本，扩大自身的影响力。
看到这儿，你对东印度公司有了更深的理解了吗？
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