刘义庆，字季伯。是宋武帝刘裕的侄子，刘义庆自幼聪明过人，才华出众爱好你文学，被宋武帝所闻知。13 岁时世袭封爵为南郡公。永初元年，袭封临川王。元嘉时期，担任丹阳尹。
元嘉六年，担任尚书左仆射。八年，太白星侵犯了左执法星，刘义庆害怕会有灾祸，请求到外地任职。刘义庆坚持请求解除仆射之职，宋文帝刘义隆才最后批准了他。
元嘉九年，刘义庆出朝担任平西将军、荆州刺史，加任都督。荆州占据着上游这一重要地位，物资、兵甲占朝廷的一半，因此武帝的各位儿子普遍都在那里任过职。刘义庆因为是宗室的美才，特别授予了这一 职务。
刘义庆性情谦虚，刚刚到任到最后离任，欢迎和欢送的财物一律不收。元嘉十二年，朝廷普遍地让朝内外的臣僚们举荐人才，刘义庆上表推荐前临沮县令新野人庾实、前征奉胡请武陵人袭祈、无官人士南阳人师觉授。刘义庆注意安抚人心，州辖以内官长的双亲和老人没有人跟随住在官舍中的，一年之中允许三次由官吏给家里赠送东西。刘义庆在荆州呆了八年，使这里成为了西部的一个安定地区。 他写成了《徐州先贤传》十卷上奏给朝廷。又模仿班固的《典引》写成了《典叙》，用以叙述当朝功德的美好。
后来，刘义庆改任到江州，又调任南兖州刺史，都兼任都督。不久又在本职基础上加封开府仪同三司。他性情简约朴素，很少特殊嗜好和欲望，爱好文章义理，文章辞赋虽然不多，但是足可以作为宗室的表率。他在历次任职期间都没有浮华淫逸的过失。只是晚年供养僧徒耗费颇大。
义庆少年时代善于骑马，长大以后，不再跨马，招聚有才学的士人，不论远近一定前来。 太尉袁淑文在当时最为杰出，义庆在江州时请他为卫军落议。其他像吴郡的陆展、东海的何长瑜、鲍照等， 都有美妙的辞章，他都引为辅佐官吏和国家大臣。他所著的《世说新语》十卷，撰写的《集林》二百卷，一起在世上流传。 文帝每次给义庆写信，常常都是用心斟酌。
刘义庆在广州生了病，便上书请求回京，文帝准许他以本官号还朝。
元熙十二年，刘义庆在京去世，追赠为司空，谥号康王。
