春秋末年，西周衰微后，天下纷争割据。所谓“乱世出英雄”，各地势力并起，大分裂时代来临。历史上有名的春秋五霸相继登台。
春秋时期的最后一位霸主——越王勾践，他的称霸之路相当崎岖。但是不得不肯定的一点是，在乱世中，正是如他那般拿得起、放得下的人，对自己心够狠才能成为一代霸主。
我们以前学习的“卧薪尝胆”的故事，就是越王勾践从吴国回到越国之后，自我反省、励精图治的发展国家势力，并渐渐用计谋瓦解了强大的吴国，最后完成称霸，相当嚣张。
在历史上，越国和吴国之间的恩怨并不是三言两语就能说得清的。
在春秋末年，勾践的父亲允常在位时，就已经和吴国的君主阖闾互相不待见，多次交战无果。直到允常去世、勾践上位、吴国趁机攻打越国，战时才有了初步输赢定论。
勾践自知国家实力此时并没有达到可以与有备而来的吴国硬碰硬地步，所以派了一波“敢死队”（据说是死囚）至阵前迎战。而这影展的方式也相当不同，不是强攻向敌军，而是齐声大吼着自刎。
至此，试问：一群排列整齐的人“凶神恶煞”的大吼着在自己的眼前自刎，什么感受？答曰：不是他们疯了，就是自己疯了。
这样的方式显然给士气正浓的吴国军队带来了不小的冲击，内心受到了极大的挑战。也就是在这个时候，越军趁机袭击陷入震撼（也可能是懵）当中的吴军，过程中更是将越国君主阖闾的脚趾斩了下来，越国因此被迫撤军。这就是历史上的“檇（zuì）李之战”。
后阖闾因为伤重去世，其子夫差继位后立志要为父报仇。于是，吴越两国之间新一轮的纠葛开始了。
要说越王勾践，就不得不说到影响勾践后期发展道路的一个重要角色——吴王夫差。
原吴国君主阖闾死后，夫差励志为父报仇，所以励精图治，大力发展国家军事，日夜操练兵马。据说为了提醒自己不要忘记仇恨，他们让侍卫在每一次见到自己的时候大吼报仇，以此时刻警醒。如此看来，夫差也是个狠人没错了。
就在吴国准备攻打越国的时候，勾践实现听到了风声，于是想要先发制人，不顾范蠡的劝阻，直接向兵强马壮的吴国发动攻击。冲动的结果可想而知：越军打败，国将危矣。
用我们看电视剧的眼光来说，吴国都准备那么久了，夫差的报仇的执念又那么深，这个时候大获全胜的吴国肯定是乘胜追击、一举拿下吴国的最好时机。
然而，真实历史上的夫差思想上可能有点理想化，面对越王派遣的文种主动求和、俯首称臣的请求，他答应了。是的，没有一举兴兵南下，而是选择了类似诸侯国一样的方式，答应了战局已定的求和，撤军回国。
面对自家相国伍子胥苦口婆心的劝解，夫差没理，反而觉得这个老臣是在倚老卖老。这也就使几乎完全不了解越王为人的夫差，为后期吴国的发展买下了伏笔。
夫差将勾践和跟随着过来的范蠡都安排在前吴国君主的坟墓前一间石屋内，委以养马的差事。勾践在吴国正儿八经的当了两三年的“马夫”。终于，吴王夫差可能是觉得勾践的傲气已经被磨去，也是真的愿意臣服于自己，将他放回了越国。至此，一代霸主渐渐有了成长的机会。
在司马迁看来，越王勾践应当是夏禹的直系后裔，建国后的习俗也相当传统落后，和中原各国之间的联系甚少。所以在群雄争霸的时间里，也能理解越国想要到中原分一杯羹的心情。
回到越国后的勾践，可能是还记着范蠡跟他讲的商汤、周文王和晋文公等人忍辱负重、最后反败为胜、称霸天下的事，自己也不想忘记在吴国当马夫的屈辱，所以痛定思痛，特意在房内挂了一枚苦胆，饭前一定要尝一尝。“忍常人之所不能”，狠人！
他在自己的国家和百姓一起耕种，发展桑蚕业，并且积极贿赂吴王夫差，财宝、美女、土木工程师不要钱似的往人跟前送，麻痹夫差的意志，动摇他的治国决心。值得一提的是，勾践还大量的收购吴国的粮食，造成其粮食库存空虚、大兴土木使百姓生活艰难，这是从根本上从动摇了一个国家的生存。
而后，夫差果不其然沉溺于酒色，早就将以前那个天天将“报仇灭越”挂在嘴边的自己忘了个干净，甚至还觉得勾践对他相当好，还斩杀了奋力劝解他的伍子胥。至此，夫差算是“废了”。
之后，越国经过勾践的苦心经营，终于国富民强，有能力和吴国一战。在公元前482年，吴国北上参与黄池盟会，勾践趁机伐吴，太子被斩，吴国惨败。
当然，这个时候的吴国总体国立还是强于越国的，因此勾践只是迫使吴国求和，直到6年后，勾践再一次兴兵伐吴，而后年年来一次讨伐，至公元前473年，吴国都城攻破，就此灭亡。夫差也意识到了自己先前错杀了伍子胥，自杀身亡。至此，越王勾践的霸主算是确立了下来。
复国后，深知勾践品行的范蠡知道，此时的越王已经不再需要他们这一代老臣的出谋划策了，继续留在国中怕是会招来杀身之祸，所以主动辞官隐退，保全了自己的性命。
但是文种就没有这么明智了，他没有理会范蠡留给他的“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹”劝言，在为勾践献上了“伐吴七术”之后，只用了三个计谋便已经取得胜利的勾践将自己宝剑赐给文种，让他去先帝那里用剩下的四术来完成对吴国先王的讨伐，于是，文种自尽而亡。
自古忠臣良将在国家强大之初都很是得帝王倚重，但是几乎没有哪个朝代的功臣最后获得了好的结局，这就是所谓的“帝王之术”。
