一九一六年九月十五日，英法联军与德国在法国的松姆河畔展开激战。在炮火连天、硝烟弥漫的战场上，英军突然出动了49辆黑黝黝的钢铁怪物，以每小时六公里的速度隆隆地冲向德军阵地，它的机枪火力像秋风扫落叶一样，打得敌军人仰马翻，丢盔弃甲，一败涂地。这些装有武器的钢铁怪物就是坦克。
参加一战的英国Mark Ⅴ型坦克
在第一次世界大战时，几个参战国家如英、法、德等国拥有的坦克品种都比较少。战后，军事家们总结了坦克在战争中的作用，于是在坦克世家中出现了重型、中型和轻型坦克，并分散地配置在陆军的师、团编制内。随着坦克在战争中威力的日益显著，在二次世界大战时各种特殊用途的坦克也相继出现。如水陆坦克、喷火坦克、架桥坦克、抢修坦克……在军队内坦克师、坦克团也开始独立出来形成兵种。
中国84式坦克架桥车，坦克架桥车也被称为架桥坦克
截止到上世纪70年代末期，美、苏以及一些工业发达国家的陆军已实现了摩托化和装甲化。步兵可以坐在有钢铁装甲的战车（步兵战车）里打仗。伴随步兵的高射炮、导弹、火箭等武器也大多是自行的，并有一定的装甲防护。在这些战斗车辆中，坦克的数量最多，是主要的战斗力量。特别是近十年来，随着科学技术的高速发展和作战的需要，各国都在竞相发展一种“主战坦克”，如美国的M1系列、苏联的T-72、德国的“豹”2、瑞典的S型、日本的74式……，这些主战坦克重量均在38～55吨之间。
美国的XM-1主战坦克，为现代M1系列主战坦克的原型车
尽管目前世界上各国现代主战坦克型号各不相同，外形各有差异，但基本上都是由下述部件（或系统）组成的。现简介如下：
动力装置
坦克的动力装置是发动机。同一坦克上配置的发动机功率越大，坦克劲头就越足，跑得也就更快。发动机有的烧汽油，有的烧柴油。由于柴油的价格便宜，燃点比汽油高、使用较为安全，比重大、同样容积可装更多重量的油等优点，近代主战坦克的发动机多用柴油作燃料。现在，为了更好地满足战时需要，扩大燃油来源，坦克发动机已发展为既可烧柴油，又可烧汽油或别的燃料，称为多种燃料发动机。如德国“豹”2型坦克上用的就是这种发动机。
德国“豹”2坦克上的MB873Ka-501型柴油机简图
坦克对发动机的技术要求很多。主要的是要求功率大、体积小、重量轻、寿命长。美国在XM-1型坦克上装了一种1500马力的燃气轮机。它的特点是起动快、加速性能好、维修方便、体积小、重量轻等。但缺点是低负荷时耗油多，特别是空转时耗油比柴油机高好几倍，空气消耗量也大。目前在坦克上用得还不多。
美国M1坦克上的AGT1500坦克燃气轮机剖视图
坦克上的武器坦克必须具有足够强大的火力。自从坦克问世到现在，作为坦克火力象征的坦克炮的口径不断增大。例如，美国四十年代的M4型“谢尔曼”坦克，炮的口径是76.2毫米，五十年代的M48A2型坦克炮口径为90毫米，六十年代的M60A1型坦克炮口径增加为105毫米。七十年代的M60A2型坦克上用了一种口径为152毫米的既能发射普通炮弹又能发射“橡树棍”反坦克导弹的火炮一导弹两用发射管。
美国M60A2主战坦克
苏联的每一代坦克火炮口径也都有增加，T-34型坦克火炮的口径是76～85毫米，现在的T-14系列坦克火炮的口径已增大到152毫米了。虽然增大坦克火炮的口径是提高火炮威力的重要技术措施之一，但是火炮口径过大也会给坦克总体设计带来许多复杂的问题。
苏联T-72主战坦克
现代主战坦克的火炮，其炮管内膛结构有滑膛和线膛两种。当前，各国装备的主战坦克除英国的“挑战者”2采用线膛炮外，其他如 T-72型、“豹”2型等几乎都采用了滑膛炮。
火力控制系统
坦克火炮不但要能够发射杀伤和破坏力大的炮弹，还需要无论在白天、在黑夜、在行进间、甚至在远距离上都能够很快地发现和瞄准敌目标，要能够摧毁战场上出现的各种点目标和面目标。为此，新一代的主战坦克上都装有一套现代化的火力控制系统，它由激光测距仪、红外或微光夜视瞄准镜、火炮双向稳定器、电子弹道计算机和各式各样的传感器等组成。无论地形多么复杂、无论白天或黑夜，火控系统都能保证坦克炮迅速地瞄准敌人的各种目标并把它们击毁。比起没有现代化火控系统的坦克炮，命中率可以提高很多。
三自由度火控系统试验台
传动、行动装置
坦克行走的道理与履带式拖拉机十分相似。坦克也有两条履带，它在主动轮拨动下运动。由于坦克整个重量是通过着地的履带而传到地面上的，因此履带运动时则与地面产生摩擦力，坦克就是在它的作用下向前行走，而负重轮对坦克只不过起悬挂或支撑的作用罢了。
菱形战车的动力室一景，其传动装置和传动轴清晰可见
长而宽的履带铺在地面上，它与地面接触的面积要比轮子直接接触地面时大很多倍。这样，几十吨重的坦克压在地面上，其单位面积上受到的压力减小很多倍。因此，尽管土壤松软、路面崎岖难行，坦克也能驰骋自如，而解放牌汽车，甚至北京越野吉普车只有陷在里面走也走不动。
以色列装备的M113履带式装甲人员输送车
在宽阔而平坦的公路上乘车代步是相当平稳而舒适的。但若汽车在坑坑洼洼乱石嶙峋的野外行驶，乘车的人会因震动而晕眩呕吐，车子不仅走不快甚至走不动。坦克，则需要越野战斗，它自重几十吨，如果没有一套很好的悬挂装置和减震装置，在野外高速行驶所带来的震动是难以想象的。现代主战坦克都有一套日臻完善的悬挂装置和减震装置，它能够吸收因震动引起的冲击能量，从而使坦克行驶时比较平稳，保证了车内的乘员可以较长时间的坚持工作。根据测试得知，人步行时的震动频率大约是0.7～0.8赫兹，而人肠胃的耐震频率是4～5赫兹。设计坦克悬挂装置时，希望坦克通过不平路面时的震动频率尽量小于1赫兹，以便保证坦克乘员比较舒适和不影响完成战斗任务。
从发动机的曲轴到拨动履带前进的主动轮之间，必须有一套传动装置。目前，先进的坦克大都采用液力机械传动，它能够较好地改善坦克的机动性。
坦克的防护力
世界上的万事万物都存在着矛盾。有坦克，也就有各种反坦克的武器来对付它。近年来，反坦克武器发展得很快，如尾翼稳定细长杆式脱壳穿甲弹、空心装药破甲弹等，使坚韧的厚装甲钢板也已难以抵挡。于是人们又采取种种办法提高坦克的防护能力。例如设计师们将车体前上装甲板、两侧装甲板的倾斜角度与炮塔体的曲面设计得有利于“跳弹”。同时，倾斜装甲板和垂直装甲板相比，也增加了弹丸所需通过的装甲的厚度。
以色列“雌虎”重型装甲人员输送车，车首就采用了倾斜装甲设计
制造坦克装甲所用的材料都是经过提高机械性能处理的特殊“合金钢”。最近，人们还试制了很多种的复合装甲。如英国的“伊朗狮”型坦克，采用了一种称为“乔巴姆”型的可卸式陶瓷复合装甲。陶瓷的硬度比钢高得多。据说，这种装甲，在二公里距离上，用120毫米脱壳穿甲弹、破甲弹等射击均未穿透。但它也还有缺陷，如重复抗弹性能较差，结构复杂等。
坦克的复合装甲结构示意图
在战场上，个子高、面积大的东西最易暴露目标，也更容易遭到攻击。主战坦克的个子一代比一代矮了。例如美国的M48型坦克高3.3米，而XM-1型已降为2.3米。苏联T-34型坦克高为2.7米，而T-72型坦克高度仅为2.19米。到目前为止，全球服役过的主战坦克中，最矮的是要算瑞典的S型坦克，车高为1.9米，如减去车底至地面的高度，则不足1.5米。坦克驾驶员在这类坦克内已由坐姿改为半躺着开车了。有的坦克为了降低车高，还对乘员身高进行了限制。
瑞典Strv103主战坦克
坦克的主要战术技术性能军队对坦克提出的战术技术指标是相当严格的。既考虑到现代战争的特点，如要求能够在使用原子、化学、细菌等武器的情况下进行作战，又要充分考虑国家的地理条件，能够在战场上时而集中、时而分散，具有高度的机动性能……。
目前，各国装备的现代主战坦克都能爬上30°的坡，越过2.5～3米宽的壕沟，涉过水深1米左右的河流和海滩，有的坦克经过一番准备之后还能在4～5米深的水底下潜渡。
“挑战者”2主战坦克爬坡试验
值得指出的是，现代战争要求坦克有更好的机动性能，即在各种条件下跑得越快越好，操作越灵便越好。“豹”2和XM-1型坦克都采用了1500马力的发动机和液压操纵、液力传动。在公路上每小时最快可跑到70公里，越野速度可达到每小时55公里。“豹”2可在10秒钟内原地作360°的旋转，能够在快速行进时很快地刹车和高速倒退。加速性能好，由静止起步加速到每小时跑32公里的速度只需要6～7秒钟的时间。由于采用了许多新技术，开坦克将犹如开汽车似的方便和顺当。
坦克的弱点
世界上的事物总是一分为二的。目前各种现代主战坦克各有其长也各有所短。
如坦克车内人员对外观察不便；光学瞄准镜、夜视瞄准装置都很容易遭受攻击，若是坦克的“眼睛”坏了，坦克的威力就很难发挥出来。
美国M1A2主战坦克，可以看到炮塔顶上的各种观瞄设备
另一最大的弱点是履带。履带是一片一片的履带板用履带销连接的，它暴露在车体外面，2～3公斤炸药的能量就足以把它摧毁。履带断了，坦克就寸步难行。
现代主战坦克履带板的分解图，结构相对早期的钢制履带板复杂了不少
除此之外，坦克的装甲除前面较厚外，车尾和车底等部分都比较薄弱，容易被打穿。坦克的机动性还不十分理想，它受自然条件和地形的限制还比较大。它要求一定的后勤保障，车上携带的弹药、油料数量都有限，用完了要靠后勤输送，这也使它的行动受到约束。我们了解了现代主战坦克的基本构造、性能、特点和弱点，就可以依靠群众的智慧灵活地使用各种兵器，发挥我之特长攻击敌之所短，以实际行动保卫祖国不受敌人的侵犯。不管敌人的坦克从天空中来、从海上来、从陆地上来，统统消灭它！
