变色龙，学名“避役”，是一种蜥蜴目鬣蜥亚目避役科避役属的树栖性爬行动物。除了产卵和求爱外，很少下到地面。主要特征是其体色能变化，皮肤的基本颜色为绿色，但可以随时变出深绿、浅绿、紫、蓝、黄、褐色等颜色，甚至可以变出各色相间的花纹色。体长多为15-25厘米，最长者达60厘米。身体长筒状，两侧扁平。
头呈三角形，头上的枕部有钝三角形突起，某些种类的头呈盔形，有的种类有显目的头饰，如3个向前方伸出的长角等，雄性更为显著。一双眼睛十分奇特，眼帘很厚，呈环形，两只眼球突出，左右180度，上下左右转动自如。左右眼可以各自单独活动，不协调一致，这种现象在动物中是很罕见的。双眼各自分工前后注视，既有利于捕食，又能及时发现后面的敌害。
四肢很长，指和趾合并分为相对的两组。前肢前三指形成内组，四、五指形成外组；后肢一、二趾形成内组，奇特三趾形成外组，这样的特征非常适于握住树枝。尾巴长并卷曲，能缠卷树枝。有很长很灵敏的舌，舌头的长度是其身体的2倍，捕猎时主要靠舌尖产生的强大吸力吸住猎物。变色龙用长舌捕食是闪电式的，只需1/25秒便可以完成。
变色龙的身体行动非常缓慢，即使在惊慌逃跑之际，其速度也不超过每分钟6米。大多数种类是卵生，到地上产卵2-40枚，卵埋在土里或腐烂的木头里。南非有几个种类为卵胎生。除了繁殖期外都是单独生活，栖息于热带丛林地区。变色龙的种类约有160种，主要分布在非洲大陆，少数分布在亚洲和欧洲南部，其中在非洲的马达加斯加岛存在的种类数量占了全球一半左右。
变色龙善于随环境的变化，随时改变自己身体的颜色。变色既有利于隐藏自己，又有利于捕捉猎物。变色这种生理变化，一种说法是在植物性神经系统的调控下，通过皮肤里的色素细胞的扩展或收缩来完成的；另一种说法是在最近的研究中发现，变色龙不是靠色素细胞变色，而是靠调节皮肤表面的纳米晶体，通过改变光的折射而变色的。其实变色龙改变体色不光是为了伪装自己，变色同时是变色龙心情状态的一种反映，也是它们传递信息的方式。
