如果地球表面不是覆盖着土壤，人类就会灭亡。没有土壤，植物就不能生长，人类和其他动物就不会有食物。
土壤是植物借以生长的疏松、粉状的泥土。它由非常细小的岩石碎屑和腐烂了的动植物物质组成。岩石的碎屑和粉粒过去曾是巨石 的组成部分。动植物物 质则来自 动植物的遗体。
没有永不破碎和坚不可摧的岩石。岩石的分崩离析称作“风化”。风化过程终年发生；方式也多种多样。冰川顺流而下时，推动前面的大石堆，这样推碾作用 使得岩石崩解。
物的根也会引起岩石破碎。有时，树木的种子落入岩石的裂纹中，生根发芽，世会使石头裂开。大风刮起砂砾，猛击岩石，也会促使岩石碎裂。
不过，这还只是士壤形成的开端。要形成真正的土壤，还须在砂子 或细小的岩石颗粒中加入“腐植质” 才行。腐植质是来自植物残体的有机物质。几乎所有的陆生植物和动物尸体通过细菌作用之后都能变为土壤成分。
细菌能使动植物腐烂，使土壤有肥力。蚯蚓和许多昆虫也能使土壤肥沃。最肥沃的土壤层在上部，叫做 “表土”。表土中含有大量腐植质。下面的一层叫做 “底土”，主要成分是岩粒。再往下一层是基岩，它位于土壤的下面，无所不在。
