汉代 韩婴《韩诗外传》：“夫春树桃李，夏得阴其下，秋得食其实；春树蒺藜，夏不可采其叶，秋得其刺焉。”
唐 白居易《春和令公绿野堂种花》诗：“令公桃李满天下，何用堂前更种花？”
“桃李满天下”比喻推荐的人才或培养的学生很多。该成语在句中多作谓语，也作定语；含褒义。也说“桃李遍天下”。
在春秋战国时，魏国有个大臣叫子质。子质知识非常的渊博。
后来因为子质得罪了魏国国君魏斯，所以他不得不离开魏国去了北方一个朋友家里躲避。
但是因为这位朋友的家境并不富裕，子质为了不给朋友加重负担，便想开个学馆，教一些学生知识，用来糊口。
朋友听了之后很支持他，就腾出两间空房作为教室。
后来子质定下所收的学生不分贫富，只要愿意学习的都可以拜他为师，并且一视同仁。
学馆的院子里有一棵桃树，一棵李子树。但凡是来上学的学生都跪在桃李树下认子质为先生。
每到这个时候子质便指着已经结果的两棵树教导学生们说：“你们都要刻苦学习，要像这两棵树一样开花结果。只有学问高，才能为国家做出一番大事业。
为了把学生们教育成有用的人才，子质极其认真的教学。在他的严格管教下，学生们都发奋读书，也都学到了不少真本领。
后来，这些学生先后成才，成了国家的栋梁。他们为了感谢子质的教导，便都在自己的住所亲自动手栽种桃树和李树。
后来子质到各国游历时，碰到了在各国当官的学生，并看到了学生栽的这两种树，便自豪地说：“我的学生真是桃李满天下啊！一个个都很有作为！”从此，当先生的就以“桃李”代称学生，并把学生多称作“桃李满天下”。
武周武则天在位的时候，有一个宰相叫狄仁杰，这个人德高望重，敢于直言相谏，善长推断各种疑难案件，办案也非常公正合理，很得武则天赏识。
狄仁杰做官刚正不阿、执法严明、不畏权贵、爱护百姓，在民间声望非常的高。
又因为他是李唐旧臣，武则天为了稳固自己武周的政权，对他极为器重。
有一次，武则天让狄仁杰给她推荐一位贤才，狄仁杰便问她是要担任什么职位的，武则天便说是要担当将相的。狄仁杰就向她推荐张柬之，说：“现在的荆州长史张柬之有非同一般的才能，可以担任宰相。”
于是武则天就提拔张柬之为洛州司马。过了几天，她又要狄仁杰给她推荐人才，结果狄仁杰还是向她推荐张柬之。
武则天便说：“张柬之我已经提升了。”
狄仁杰说：“我推荐他是因为以他的才华足以当宰相而不是担任司马。”
武则天听后当即任用张柬之为宰相。后狄仁杰又陆续向武则天推荐了夏官侍郎姚元崇、监察御史桓彦范、太州刺史敬晖等人。
他先后推举数十人担任重要官职，这些人都成为名臣良吏。
于是有人称赞狄仁杰说：“如今朝廷内外的官员，大部分是你培养和推荐的，这就像遍天下的桃李都是你所栽种的。”
狄仁杰说：“我这是为国推荐贤才，并不是为了自己的私心。”
公元700年，九十三岁的狄仁杰病死，武则天痛哭流涕。
从此以后，每到朝廷有大事而没人能解决的时候，武则天常感叹道“老天为何要夺走我的怀英啊！”
