我国是世界上最早养蚕和生产丝织物的国家，并且在很长时期中是唯一一个这样的国家。自古以来，我国就流传着许多关于养蚕与织丝的传说。有把发现蚕丝的功绩归于伏羲氏的，也有说“黄帝斩蚩尤，蚕神献丝”的，但影响最大的传说则是“嫘祖始蚕”。据说嫘祖为西陵氏之女，轩辕黄帝的元妃，她“首创种桑养蚕之法，抽丝编绢之术。谏诤黄帝，旨定农桑，法制衣裳。兴嫁娶，尚礼仪，架官室，奠国基，统一中原，弼政之功，殁世不忘，是以尊为先蚕。”（唐《修葺嫘轩宫碑序》）
古文糸。”糸应为丝织品之原料，甲骨文作
，金文作 
。罗振玉《增订殷墟书契考释》：“
象束余之绪，或在上端，或在下端，无定形。”此时蚕丝当已整理而制为丝线，以待纺织成匹。所以与丝产品相关的汉字皆归于其部下，而“糸”部也共收字248字，再加新附字9个，成为《说文》里少有的大部首。今天，“絲”已经简化成“丝”，“糸”作为偏旁时也简化为“纟”。我们平时习惯把“纟”读成“绞丝旁”，其实它标准的读法应该是“糸（mì）字旁”，只不过已经极少有人这样读了。
《说文解字》中与丝织品有关的部首除了“糸”、“丝”外，还有“幺幺”、“幺”、“系”、“素”、“帛”等。其中“幺幺”、“幺”、“糸”、“丝”四个字都有一个相同的构字部件“幺”。《说文解字》：“幺，小也，象子初生之形。”“幺幺，微也，从二幺。”甲骨文中未见“幺”字，但有从“幺”之字，且字形与金文中的“幺”相同。甲骨文里已有“幺幺”，从二“幺”会意。默公在《说文解字教程》中认为，“幺”为纺织原料中最细小者，合幺成“幺幺”，仍是加工过程中的材料，因其形也小，引申作细微、幽微义，所以《说文》训为“微也”。而“糸”为“细丝也，象束丝之形”，可见此时蚕丝已经整理制成丝线，以待纺织成匹，所以与纺织有关的汉字大都以“糸”为部首。
再来看“絲”，甲骨文、小篆均从二“糸”会意，应为纺线成品或纺织成品，后成为丝织品的总称，而《说文》所训“蚕所吐也”实为后世引申义，并引申为一般昆虫或植物所产生的细小纤维。至于“幺幺”字，在甲骨卜辞中已借用为指示代词，表示彼此之“此”，后来写作“兹”。而“幺幺”之本字至周秦已废弃，故先秦典籍中无此字，仅作为构字部件（如“幽”、“畿”、“幾”）存于字书。从“幺幺”之字皆有微小、难见义。
汉代 剪布图画像砖
蚕丝业在我国有悠久的历史。《尚书－禹贡》就记载了兖州地区“桑土既蚕”、“厥贡漆丝，厥篚织文”。说明古代桑的种植区比今天更北，兖州（今河北河南山东交界处）的土地可以种桑养蚕，可以进贡漆和丝一类的物品，并且要将丝织品染成各种花纹，放在竹篮子里贡来。《诗经》里描写桑蚕的句子更多，光“丝”字就出现了15次之多，“桑”字更是出现了三四十次！如《豳风-七月》里就有“爰求柔桑”、“蚕月条桑”、“猗彼女桑”的描写。西周时代，丝已经是重要的商品，《卫风-氓》：“氓之蚩蚩，抱布贸丝。匪来贸丝，来即我谋。”春秋时期齐国的管仲曾向国君建议：“民之通于蚕桑，使蚕不疾病者，皆置之黄金一斤，直食八石，谨听其言，存之于官，使师旅之事无所从。”说明当时丝织品对国家的经济具有决定性的作用，而桑田的价值也远远超过粮田，有时甚至就用“桑田”来指代所有农田，成语“沧海桑田”就是用大海变成田地、田地变成大海来比喻世事变化的巨大。据《史记-楚世家》记载，楚平王十年（公元前519年），吴楚两国曾打过一仗，起因竟是两个小童为争边界桑树的所有权。
嘉峪关魏晋墓砖壁画中的“采桑”场面
在没有棉花的时代，制作衣服的原料除毛皮外只有丝、麻。但丝织品的价格一直很昂贵，所以普通人穿麻，富贵者穿丝。丝织品统称为帛或缯。其中又分多种，常见于古书的有：绢、缣、素、纨、纱、绡、绸、罗等。绢是生丝织的帛，缣是双丝织成的细绢。《古诗-上山采靡芜》：“新人工织缣，故人工织素。织缣日一匹，织素五丈余。将缣来比素，新人不如故。”素也是生丝织成的缯帛，与练相对而言，练是煮白了的缣帛。从诗中看，织素、织缣所费的工是差不多的。素既未煮练，也未加任何绘绣。刘熙《释名》里说：“素，朴素也。已织则供用，不复加功饰也。又物不加饰皆目谓之素，此色然也。”所以“素”就是本色、不花俏，后世孝服以本色白布为之，就是古素服的遗留。素字有朴素、无雕饰、白白地、原始的、平素等含义，都是从它本是未经巧饰的丝织品这一点引申出来的。（参见许嘉璐《中国古代衣食住行》）
清 焦秉贞 《御制耕织图》（局部）
支顺福在《释名析义》一书中说：中国人口中的“蚕宝宝”，翻译到英语里只是“丝虫”（Silkworm）而已，而养蚕业英语中叫做Sericulture,字面上也可理解为“丝绸文化”。在中国漫长的历史中，丝绸文化是中华物质文明的重要组成部分及对外交流的重要纽带。有趣的是，中国古代出口西方的三大产品蚕丝、瓷器和茶叶，此三物的汉语拼音都以Ｃ开头。三者中，蚕丝是动物产品，茶叶是植物产品，瓷器是无机物产品。穿着苏州丝绸衣服，用景德镇瓷器喝着龙井茶，可谓是中国传统文化三位合一的体现。
清 广东蓪纸画《采桑图》（局部）
