在中国历史中上古的五帝分别是黄帝，颛顼，帝喾，唐尧，虞舜，但这并不是真正意义上的五帝，他们只是在春秋和汉代被修改入史书，历史上真正的五帝为黄帝，赤帝，青帝，黑帝，白帝，以五种颜色命名的五方大帝，总管天下东西南北中。
其中黄帝主管西方，在山海经海外西经中多次出现过黄帝的描述，他的活动范围不在现在的中国境内，《穆天子传》中记述周穆王西征万里去观黄帝之丘，可见黄帝距离现今中国的位置非常遥远，他大战蚩尤氏的故事也都是发生在古埃及附近，周人就是黄帝的后裔，随着周王室东迁，将黄帝变成了现在的中华始祖。
赤帝又称炎帝，他还有一个称呼为烈山氏，他是主管东方的大帝，传说他是牛首人身，说明赤帝一系是最早开垦农耕的国家，他们所居东方之地，就是现在的中国和日本的大陆架一带，因为地壳剧烈的运动，海水暴涨，被迫向内陆迁徙，山海经记载他的女儿落入海中被淹死，化身海鸟，立志填海，就是因为此原因，
黑帝就是五帝中的第二位颛顼，他主宰北方，《史记》记载他为昌意之子黄帝之孙，而实际上两人毫无瓜葛，颛顼帝死后被葬于东北海外附禺山，距离黄帝之都非常遥远，而且颛顼帝非常好战，他曾几次南下和黄帝的部族争夺地盘，双方也爆发过大战，共工氏头触不周山的神话就是两个部族战争的真实写照，颛顼帝先胜后败，最后带领国人被迫北逃，死于海外。
白帝玄嚣，在史书中，玄嚣是黄帝的长子，最后继承了黄帝之位，他在位时培养侄子颛顼，开创了黄帝家族的盛世，当然这都只是美好的传说，玄嚣是中央大帝，有着自己的国家和臣民，他与黄帝的关系难以考证，但他和颛顼毫无瓜葛，玄嚣治理的国家名字也无从得知，但在《虞夏书》中曾有过只言片语的记载，玄嚣治国以和为贵，友睦四邻，百姓拥趸，但其晚年，国家被颛顼帝带兵攻破，诸子被流放西海之滨，几乎国破家亡。
青帝蚩尤主管南方，蚩尤氏曾是五方大帝中的最强者，他和黄帝的大战更是神话中的经典故事，只是双方决战的战场并不在现在的中土，两国在现在的非洲东北部为了抢夺水源，开始了决战，拥有打造盔甲和兵器技能的蚩尤初战告捷，但黄帝联络诸多反对蚩尤的诸侯和部落，用水攻击败蚩尤，几乎将其部族斩尽杀绝，蚩尤氏残部向东逃走，才得以保存。
