屈原在《离骚》中写道“帝高阳之苗裔兮”，也就是说楚国家族是高阳氏的后裔。高阳氏，也就是五帝之中的颛顼一族，而颛顼部族生活在山东、河南、河北交界之地，是古代东夷部族中的一支。那么楚人又是如何从中原迁徙到江汉一带的呢？
楚国的祖先是东夷人，楚人早期和东夷人一样以鸟为图腾，流传着“后羿射日”的神话。1978年，在湖北的随州发现了曾侯乙墓，墓中发现了一件彩绘后羿射日图衣箱。其上绘制着一幅“后羿射日”的图画。在盖面弋射图的尽端绘有反向相缠的两条双首人面蛇（可能是伏羲女娲），这就是鸟图腾和蛇图腾的结合，中国的龙凤正有蛇、鸟演变而来。
后羿射日
曾国是姬姓诸侯，为何曾侯乙墓会出现这种蛇、鸟图腾的绘画呢？比较合理的解释就是曾国被分封到了南方，于是吸收了许多荆楚一带的文化。这也说明了荆楚一带有蛇、鸟崇拜的习俗。这个习俗，正是楚人从中原带来的。
楚人的祖先，名为颛顼，据说他生活在卫国一带，因而卫国的都城也被称为“颛顼之虚”。颛顼是东夷的部族首领，少昊之后就是他掌握大权。当时，炎黄部族已经和东夷组成了部落联盟（因为黄帝征讨蚩尤的缘故），于是两大部族经常争夺联盟盟主。颛顼就和共工氏争夺帝位，结果共工失败，大怒之下掘开黄河堤坝水淹东夷，这就是共工氏“怒而触不周之山，天柱折，地维绝。天倾西北，故日月星辰移焉；地不满东南，故水潦尘埃归焉”的神话原型。
卫国就位于颛顼活动区域，是黄河水患最多的地方
颛顼之后，就是老童，老童之后就是祝融。《山海经·大荒西经》记载：“颛顼生老童，老童生祝融。”《西山经·西次三经》记载：“三危之山又西一百九十里，日山，其上多玉而无石。神耆童居之。”郭璞注:“耆童老童，颛顼之子。”这里三危山位于西北一带，为什么颛顼的儿子会迁徙到西北呢？这是一个难以解释的问题。唯一的解释的就是当时的三危山可能就位于中原一带。
战国帛画人物龙凤图
老童的后代为祝融，主要注意，这里的祝融是从颛顼部族分化出来的人物，在先秦传说中多次出现。《山海经·海外南经》记载：“南方祝融，兽身人面，乘两龙。”可见祝融的形象和伏羲、女娲是一脉相承的。祝融是传说中的火神，控制南方。可见，楚人的祖先在祝融时期就已经开始南迁了。
根据《春秋》的记载，祝融活动在郑州一带。《左传·昭公十七年》说:“郑,祝融之墟也。”原本颛顼生活在黄河以北，现在祝融迁徙到了河南的郑州，在当时来说算是南迁了不少。
一直以来，流传下来的史料都认可颛顼、老童、祝融是楚人的祖先，但是如何传承下来的并不清朝。直到2008年，清华大学收藏了一批战国竹简，其中一篇为《楚居》，记载了楚国先祖的历史，才解开了其中的诸多谜团。
《楚居》
《楚居》将楚国的祖先追溯到了季连，而季连则是祝融的孙子。前文已经提到祝融是一个部族，因此它存在的时间很长，到季连的时候，已经是商朝中期了。《楚居》记载他“逆上汌水，见盘庚之子，处于方山。”方山，可能是楚国北部的方成山，而汌水可能是汉水，季连从汉江逆流而上，在方山和盘庚的儿子见面。中说明楚人祖先已经迁徙到了汉江流域了。
《诗经·殷武》记载：“挞彼殷武，奋伐荆楚。深入其阻，裒荆之旅。有截其所，汤孙之绪。”这是宋人追溯商朝赫赫武功的颂歌，里面提到商朝的军队一直攻打到了荆楚一带。因此，楚人和盘庚之子见面是非常正常的。
1954年，考古学家在湖北武汉市发现了盘龙城遗址，这里发现了城市、宫殿和许多贵族的墓葬，可见级别不低，或许是一座王城，至少也是方国之城。这里出土了几百件青铜器、陶器、玉器和石器，其风格和殷墟遗址几乎一致。有人认为，这是商朝南征后，在江汉建立了一个军事据点。当然，我认为这是楚国早期的都城。
商朝的地图
《诗经》提到商朝南征后“命于下国，封建厥福”，也就是进行了分封，楚国肯定在分封的范围之内。《楚居》记载：“季连闻其有聘，从及之盤，爰生伯、远仲”，可见楚国和商朝形成了联姻，季连娶了盘庚的女儿妣隹为妻。后来，季连的孙子穴熊又娶了妣列为妻。说明两族通婚又一些时间了。
在妣列生熊丽时，难产而死，巫师用荆条包裹其胁部，于是他们就开始自称“荆人”或者“楚人”。这也就说，楚人实际上就是商人和祝融氏通婚形成的民族。既然如此，楚国前身就是商朝的方国，受到商朝的支援，建设了和殷墟类似的城市，这是很可能的。
那为什么楚国人会在商朝时期大规模南迁呢？这也和商朝有关。商朝初期，大规模征讨夏朝，包括讨伐夏朝的诸侯。楚人祖先早期从事于夏朝，自然是商朝征讨的对象。颛顼一族中，有昆吾。有人认为昆吾在河南濮阳，正是颛顼之虚，可能就是颛顼一族中尚未迁走的部落。还有人认为在郑州一带。昆吾是夏朝的方国，《国语・郑语》说：“昆吾为夏伯”。
商朝在灭夏之前，就已经对消灭了昆吾。在这样的情况下，祝融这个家族也就被迫南迁了。到了商朝中期，祝融后裔选择臣服于商朝，成为了商朝的方国，于是这场战争才宣告结束。但是到了商朝末期，楚人又选择和周人合作，被封为了“楚子”。不过，楚国从未被西周真正控制。在周昭王时代，楚国和周朝就正式闹翻，爆发了大规模的战争。一直到西周灭亡，楚国也一直没有臣服周朝，甚至自己称王，最终成为了春秋时期面积最大的国家。
