周武王，姬姓，名发。周武王是周朝的创建者，是周文王与太姒的嫡次子，因嫡兄被商纣王杀害，故由他继位。他继承父亲文王遗志，于公元前11世纪伐纣灭商，建立了周朝。他以非凡的文治武功，成为了中国历史上的一代明君。
武王即位，首先组建起了核心团队:任命文王的谋士太公吕望(即姜子牙、姜太公)为军师，任命弟弟周公姬旦为辅相，召公姬奭、毕公姬高等人随侍左右。武王和他们共同学习研究如何继承文王遗志，完成伐纣灭商的大业。
武王即位九年后，专程祭拜了文王陵墓，对照父亲文王的功业，他感慨自己至今未能实现父亲的遗志。随后，武王率军队出发，向东举行大规模军事集结和政治动员，天下各路诸侯主动跟随加盟武王的队伍，集结在黄河的一个渡口，为了纪念此事，就命名此渡口为“盟津”(在今河南省洛阳市孟津县)。
为了增强自己的感召力，武王让工匠用木头雕刻文王的牌位，用战车拉着随军开进，并敬奉在中军帐中。他自称“太子姬发”，声明是奉文王的命令征伐，不敢自作主张。他通告文武百官:“我无德无能，选用了先祖留下的德高望重的功臣，作为晚辈，我这是坐享先祖的功德。因此，我必须制定奖优罚劣的法令，用制度和实绩考核各位的功过。”紧接着，姜太公发布行军命令:“我将指挥全体将士，并给各部队配发渡河船只和相应的装备，不按时到达者处斩!”武王率军渡过黄河后，已有八百诸侯到达盟津。他们都奉劝武王:“商纣王残暴已极，昏庸无道，我们起兵吧!”武王耐心地说:“你们不知天命，我们时机还没到。”于是挥师归周。这就是历史上著名的“盟津观兵”。
两年后，纣王的残暴有增无减，他杀死了比干，关押了箕子，商朝的太师疵、少师强等重臣，都抱着商朝的礼乐重器纷纷投奔周。这时，武王向天下诸侯发布伐纣檄文，率领“戎车三百乘，虎贲(贲同奔，如虎之奔，代指勇士)三千人，甲士四万五千人”，挥师东向讨伐纣王。
这年十二月，周军全部从盟津渡过黄河，天下诸侯也集结于此。武王遂立下誓言，名曰《太誓》，并于全军将士面前宣布:“如今商纣王随便听信他人的谗言，疏远了他的亲族子弟，还断然抛弃了祖先的礼乐，变乱雅正的音乐，而改用靡靡之音，以此来取悦他的妻妾。现在我姬发要恭行上天所降的惩罚。诸位热血男儿，请随我上阵，奋力拼杀吧!别再瞻前顾后，我们要一举成功!”
二月的一个清早，武王率军到达商都郊区牧野(在今河南省卫辉市)，举行誓师。他接见了参战的全体人员后，历数纣王种种罪行，要大家万众一心，奋勇杀敌，不要虐待前来投奔的商朝兵民，让他们和我们并肩战斗，如果有人不奋力杀敌，一定会受到军法严惩。等武王宣誓完毕，“诸侯宾会者四千乘(古代将四匹马拉的车乘为乘)”，周军就在牧野列阵迎敌。
商纣王听说武王来伐，立即调集了七十万大军抗击周军。武王让姜太公与各级将领共同商议，派出身经百战的精兵突入纣王军阵。纣王的军队虽然人多势众，但没有人想为纣王打仗，个个都盼望武王的军队能早点打进来。因此，纣王的军队纷纷倒戈，并且故意留出缺口，让武王军队冲进来。纣王见大势已去，逃回宫中，登上奢华的鹿台，全身包裹着美玉，自焚而亡。
牧野之战胜利后，武王率众进入商都，商朝百姓都出城迎接，在道旁行稽首之礼(稽首即跪拜，是古人“九拜”之礼中最隆重的礼仪)，武王也很郑重地答礼。次日，周军打扫战场，修葺社稷坛和宫殿。武王进入商都的时候，仪仗队举着彩旗在前面开道，武王的弟弟曹叔振铎驾彩车，周公、毕公持钺分列于武王左右，散宜生等功臣手持宝剑护卫着武王。武王就这样威严庄重地进入了商都，并在社稷坛的南广场举行仪式，向土地神祭告伐纣之原因与结果。
武王克商的年代众说纷纭，有的学者推算为公元前1066年，有的学者推算为公元前1057年，还有的学者推算为公元前1046年，迄今为止，还没有学界一致认可的结论。
武王分封了商朝宗室，让纣王的儿子禄父管理商朝余民，命自己的弟弟管叔姬鲜、蔡叔姬度辅佐禄父。武王还释放了当年被纣王关押的忠良，修缮了忠臣比干的坟墓。他还分封了历代明君的后裔、功臣姜子牙等，然后才分封他的弟弟周公、召公、管叔、蔡叔等宗亲功臣。
武王死后葬于周陵(在今陕西省咸阳市周陵镇)。他的儿子姬诵由周公辅佐继位，是为成王。
