魏晋时期有一个重臣王衍，字夷甫。王夷甫是“竹林七贤”之一王戎的胞弟，和王戎一样是闻名的风流名士，为人清高，从不说及“钱”字。
他为官清廉，视钱为堕落肮脏的化身，从来不碰。一日，他的妻子想试一试他，就把铜钱串起来在他的床边绕了一圈。
王夷甫醒来，无法下床，便大声呼叫婢女：“快拿开阿堵物！”“阿堵物”，是当时人的口语，意思是“这个东西”。由于王衍的这个典故，从此，“阿堵物”成了“钱”的别名，并且带有轻蔑的意味。
“钱”，实际上就是货币的俗称。世人对它褒贬不一，有人把它与宝贵的时间相提并论：时间就是金钱；也有人视为粪土，大骂它是人类灵魂的迷药。那么，钱到底是个什么东西呢？
实际上，“钱”就是货币的俗称。货币是开启金融学的一把钥匙。虽然我们每天都要与货币打交道，但真正了解它的人并不多。比如说，你能想象随处可见的玉米、贝壳、石头曾经是叱诧风云的“钱”吗？
在太平洋某些岛屿和若干非洲民族中，以一种贝壳——“加马里”货币来购物，600个“加马里”可换一整匹棉花。
再如美拉尼西亚群岛的居民普遍养狗，所以就以狗牙作货币，一颗狗牙大约可买100个椰子，而娶一位新娘，必须给她几百颗狗牙作礼金！在太平洋加罗林群岛中的雅浦岛，这里的居民使用石头货币。
为什么狗牙和石头也能成为货币？货币为什么能买到任何东西？
要解开货币的有关疑问，就必须了解货币是怎么来的。 货币的前身就是普普通通的商品，它是在交换过程中逐渐演变成一般等价物的。货币是商品，但又不是普通商品，而是特殊商品。
货币出现后，整个商品世界就分裂成为两极，一极是特殊商品——货币，另一极是所有的普通商品。
普通商品以各种各样的使用价值的形式出现，而货币则以价值的体化物或尺度出现，普通商品只有通过与货币的比较，其价值才能得到体现，所有商品的价值只有通过与货币的比较之后，相互之间才可以比较。
货币是商品交换长期发展过程中分离出来的特殊商品，是商品交换发展的自然结果。
原始社会后期，由于社会生产力的发展，在原始公社之间出现了最初的实物交换。随着生产力的进一步发展，商品交换逐渐变成经常的行为。但是，直接的物物交换中常会出现商品转让的困难，必然要求有一个一般等价物作为交换的媒介。
著名的金融学家米什金在其著作《货币金融学》中提到，任何履行货币功能的物品必须是被普遍接受的——每个人都愿意用它来支付商品和服务。
一种对任何人而言都具有价值的物品是最有可能成为货币的。于是，经过长期的自然淘汰，商品货币发展到后期，人们自然地选择金银等贵金属作为支付货币。
在绝大多数社会里，作为货币使用的物品逐渐被金属所取代。使用金属货币的好处是它的制造需要人工，无法从自然界大量获取，同时还易于储存。数量稀少的金、银和冶炼困难的铜逐渐成为主要的货币金属。
随着文明的发展，人们逐渐建立了更加复杂而先进的货币制度。人们开始铸造重量、成色统一的货币。
这样，在使用货币的时候，既不需要称重量，也不需要测试成色，方便得多。货币上面通常印有国王或皇帝的头像、复杂的纹章和印玺图案，以防伪造。
中国最早的金属货币是商朝的铜贝。商代在我国历史上也称青铜器时代，当时相当发达的青铜冶炼业促进了生产的发展和交易活动的增加。
于是，在当时最广泛流通的贝币由于来源的不稳定而使交易发生不便，人们便寻找更适宜的货币材料，自然而然集中到青铜上，青铜币应运而生。
人们将其称为铜贝。随着冶炼技术的发达，铜不再是稀贵的金属，人们开始用更加难以获得的金和银作为铸造货币的金属材料。
此后的相当长的一段时间内，金银都是被普遍使用的货币。16世纪，哥伦布发现“新大陆”，大量来自美洲的黄金和白银通过西班牙流入欧洲，金银货币更加得到了在世界范围内流通。
在金融学中，由贵金属或其他有价值的商品构成的货币统称为商品货币。在人类发展的很长一段时间之内，几乎在任何一个国家和社会中，商品货币都发挥了交易媒介的功能。
但随着人类文明的发展，商品货币还是被淘汰了，原因在于金属货币太重了，使用不方便，并且流通困难，很难从一地运送到另一地。
因此，纸币也就应运而生了。 中国北宋时期四川成都出现了一种“交子”，这就是世界上最早的纸币。
北宋初年，成都一带商业十分发达，通货紧张，而当时铸造的铁钱却流通不畅。于是当地16家富户开始私下印制一种可以取代钱币、用楮树皮造的券，后来被称作“交子”。
当地政府最初想取缔这种“新货币”，但是这种“新货币”在经济流通中作用却十分明显，于是决定改用官方印制。但是“交子”的诞生地却一直没人发现。
后据历史考证，“交子”最早在成都万佛寺内印制。《成都金融志》中说：“北宋益州的‘交子铺’实为四川历史上最早的货币金融机构，而益州的交子务则是最早由国家批准设立的纸币发行机构。”
“交子”的出现，便利了商业往来，弥补了现钱的不足，是我国货币史上的一大业绩。此外，“交子”作为我国乃至世界上发行最早的纸币，在印刷史、版画史上也占有重要的地位，对研究我国古代纸币印刷技术有着重要意义。
今天，我们已经不用金元宝或银锭、铜板买东西了，而是用一些“纸”。这些“纸”的价值几乎可以忽略不计，但是它却有神奇的力量，可以换来任何你想要的东西，甚至连黄金也可以交换，这似乎让人觉得不可思议。
在商品货币时代，金属货币使用久了，就会出现磨损，变得不足值。人们就意识到可以用其他的东西代替货币进行流通，于是就出现了纸币。纸币在货币金融学中最初的定义为发挥交易媒介功能的纸片。
最初，纸币附有可以兑现金属货币的作用，但是最后演变为不兑现纸币。不兑现纸币是不能兑换成黄金或者白银的，但它却拥有同样的购买力，因为它的购买力源于政府的权威和信誉。
只要政府宣布它为法定偿还货币，那么在支付债务时，人们都必须接受它，而不必再把它转化为金属货币后再支付。这样一来，纸币比金属货币轻得多，流通方便，加上不需要耗费昂贵的原材料，于是很快就被人们接受了。
事实上，接受纸币也是需要一些条件的。只有人们对货币发行当局有充分的信任，并且印刷技术发展到足以使伪造极为困难的高级阶段时，纸币方可被接受为交易媒介。
纸币出现的另一个深层次的原因是由此建立的法定货币体制彻底摆脱了黄金和白银对货币总量的制约，这使得当局对货币的控制更加有弹性，更加灵活。
如果这样，政府可以无限制地增加货币供应来获得政府收益。当然，由此引发的通货膨胀问题逐渐被引导到经济学研究的重要课题上。
凯恩斯对此曾说：
“用（通货膨胀）这个办法，政府可以秘密地和难以察觉地没收人民的财富，一百万人中也很难有一个人能够发现这种偷窃行为。”
而这些都是建立在以不兑现纸币为基础的法定货币体制之上的。 其实严格来说，纸币并不是货币，因为货币是从商品中分离出来的、固定充当一般等价物的商品。
纸币由于没有价值，不是商品，所以也就不是货币。在现代金融学中，纸币是指代替金属货币进行流通，由国家发行并强制使用的货币符号。
今天我们使用的人民币或者美元等都是由国家信用作为保障强制流通的货币符号。
而纸币本身没有和金属货币同样的内在价值，它本身的价值也比国家确定的货币价值小得多，它的意义在于它是一种货币价值的符号。
因为它可以执行货币的部分功能：流通手段和支付手段，部分国家的纸币还可以执行世界货币职能（如美元、欧元、人民币等）。
