蒙古帝国不是一个正式国号，这只不过是后世对蒙古人建立的所有朝代、国家、政权等的统称，所以蒙古帝国的范围是很广义的，而蒙古帝国的正式国号，最早是成吉思汗（本名孛儿只斤·铁木真）在公元1206年称可汗之后确立的“大蒙古国”。
大蒙古国原本是一个独立且完整的国家，有唯一的一个可汗，先后经历了四代，分别是铁木真（即成吉思汗）、窝阔台（成吉思汗三子）、贵由（窝阔台长子）、蒙哥（成吉思汗四子拖雷长子），但随着大蒙古国征服了越来越辽阔的领土，成吉思汗的很多子孙后代都获得了各自的封地，这是蒙古帝国分裂的前兆，而蒙古帝国正式分裂是在蒙哥死后。
公元1259年，蒙哥在进攻南宋王朝的钓鱼城的战斗中战死，由于蒙哥死得很突然，没有指定汗位继承人，所以蒙哥的两个同母弟忽必烈和阿里不哥几乎同时自立为可汗，并展开长达五年的汗位争夺战争，最后是忽必烈在公元1264年彻底击败阿里不哥，成功夺得正统汗位。
可是忽必烈和阿里不哥争夺汗位的事情，不但让蒙古帝国停止了征服欧洲和西亚的脚步，也直接导致了蒙古帝国分裂出四大汗国，分别是察合台汗国、金帐汗国、窝阔台汗国、伊利汗国，而且这四大汗国几乎不是同时建立的，它们建立的时间相差较大。
另外，四大汗国不承认忽必烈的正统汗位，经常跟忽必烈发生战争，甚至在忽必烈在公元1271年把可汗改称皇帝，四大汗国还是没有承认其宗主国身份，直到忽必烈在公元1279年灭掉南宋王朝，建立中国历史大一统朝代大元王朝，才承认其宗主国身份。
现在逐一介绍四大汗国。
察合台汗国建立时间非常早，建立于公元1222年，当时成吉思汗还没去世，而察合台汗国的建立者正是成吉思汗的次子察合台。由于察合台战功显赫，成吉思汗就把他负责打下的领土作为封地，疆域大致是今天的中亚地区和中国新疆地区。
察合台汗国一共传承了23代可汗，到了公元1346年因内部权力斗争，分裂为西察合台汗国和东察合台汗国，前者延续了5代可汗，直到公元1370年因权臣帖木儿篡位而亡，变成了著名的帖木儿王朝，后者延续了30代可汗，直到公元1680年被准格尔汗国灭掉。
金帐汗国建立于公元1242年，建立者是成吉思汗长子术赤的长子拔都。拔都是出色的军事统帅，主要负责征服北亚和东亚地区，最远去到跟俄罗斯、波兰、匈牙利等欧洲国家交战，其建立的金帐汗国极盛时期疆域非常辽阔。
金帐汗国一共传承了43代可汗，到了公元1502年，强势崛起的莫斯科公国的大公伊凡三世（后世尊称伊凡大帝）起兵灭掉金帐汗国，从此俄罗斯人崛起。
窝阔台汗国建立于公元1251年，因为建立者是成吉思汗三子窝阔台的孙子海都，海都为纪念其祖父就定国号为窝阔台汗国，其疆域是四个汗国当中最小的，仅仅是中亚和北亚的交界部分。海都是最不满忽必烈的正统汗位，因为他是窝阔台的孙子，窝阔台五子合失的长子，他要夺回本该属于祖父一系的正统汗位，所以跟忽必烈交战也是最激烈的。
窝阔台汗国仅仅延续了两代可汗，就是海都及其长子察八儿。公元1310年，察八儿无力抵抗大元王朝，放弃了父亲海都希望夺回正统汗位的遗愿，窝阔台汗国也因此被大元王朝和察合台汗国瓜分而灭亡。
伊利汗国建立于公元1256年，建立者是成吉思汗四子拖雷的六子旭烈兀。旭烈兀也是一位极其出色的军事统帅，主要致力于西征，即征服西亚和非洲，著名的阿拉伯帝国阿拔斯王朝就是被旭烈兀在公元1258年所灭，这时候他刚建立伊利汗国不久。
伊利汗国自建立以来，长时间称霸西亚地区，是四大汗国里面国力最强大的一个，一共传承了15代可汗。公元1355年，因为各种各样的统治问题，被同根同种的金帐汗国所灭。
