蔡元培，中国近代革命家、教育家、政治家，民主进步人士。蔡元培清正廉洁，品行高尚，在家庭里提倡男女平等，通过言传身教，教育子女砥砺德行，报效国家。被毛泽东誉为“学界泰斗，人世楷模”。
蔡元培的母亲周氏虽然没有多少文化，但是通情达理，深明大义，在对孩子的教育上注重言传身教。蔡元培在其《自述》中说：“我母亲是精明而又慈爱的，我所受的母教比父教为多，因父亲去世时，我年纪还小。”
1868年1月11日，蔡元培出生在浙江绍兴府的山阴县。周氏自从跟蔡元培父亲蔡光普结婚以来，先后生育七个子女，除了长子蔡元铣和三子蔡元坚，以及蔡元培长大成人外，其他几个因病先后离世，四弟和幼妹未成年也相继夭折。
蔡元培5岁就进入家塾读书，读的是《百家姓》《千字文》《神童诗》等启蒙读物。接着，开始读《四书五经》，学习写作八股文。蔡元培8岁时，父亲蔡光普染病身亡，蔡家从此走向贫穷。面对蔡家的困境，很多亲朋好友伸出援助之手，但是都被坚强的周氏婉言谢绝了。她独撑起门户，勤俭度日，坚持供养几个儿子继续上学读书。在母亲的督促下，蔡元培读书特别用功，由于家里穷，点不起油灯，只好借着炉灶中的火光照明。有一天傍晚，家里不慎失火，全家人惊慌失措，而正在面壁苦读的蔡元培竟然没有察觉，仍然全神贯注地读书，直到被家人强行拽出来。
周氏不仅重视孩子们的学业，也十分重视对孩子们品德的教育培养，并且非常注重言传身教。她要求蔡元培弟兄们慎言，做事兢兢业业，一丝不苟，并且以身作则，做出样子给孩子们看。蔡元培在《自述》中说：“我母亲最慎于言语，将见一亲友，必先揣度彼将怎样说，我将怎样对。别后，又追想他是这样说，我是这样对，我错了没有。且时时择我们所能了解的，讲给我们听，为我们养成慎言的习惯。”
周氏的教育方法是很开明的，如果孩子们有错误，也从不采取怒骂的做法，她会指出缺点，讲清道理，让他们主动改正。如果屡诫不改，周氏会在早晨孩子未起时，掀开被头，用一束竹筱打股臀等处，讲清他们的各种过失，直到认错改正。蔡元培在《自述》中说：“我母亲的仁慈而恳切，影响于我们的品性甚大。”
在周氏的悉心教养下，蔡元培学业精进，17岁中了秀才。而正在此时，周氏却一病不起，刚刚50岁的周氏怀着无限的遗憾离开了人世。蔡元培悲痛欲绝，他不顾家人劝阻，睡草席，枕土块，寝寐于棺旁，坚持尽完孝道。蔡元培没有辜负母亲的期望。他守孝三年之后，就投身到科举考试中，考中了举人，又中了进士，然后入选翰林院。蔡元培牢记母亲明理、谨言的教诲，继承母亲坚强刚毅的品性，在风雨乱世之中能明辨是非，在关键的革命关头，都能站在进步的阵营，成为推动历史前进的先驱者。
蔡元培在任北京大学校长期间，曾发起成立“进德会”，规定“八戒”：不嫖、不赌、不纳妾，不做官、不当议员，不饮酒、不食肉、不吸烟。主张采用西方教育制度，废止祀孔读经，实行男女同校等改革措施，在他担任北京大学校长期间，开始招收女生。在家中，他也提倡男女平等，改革社会风气，冲破封建陋俗，提倡男女平权，打破中国传统在婚姻问题上男尊女卑的束缚，这从他的三次婚姻中可窥一斑。
蔡元培的第一次婚姻是包办婚姻。1889年，22岁的蔡元培考中举人，这一年，由兄长做主，他迎娶了第一位夫人王昭。王昭虽然是旧式女子，但是颇有见识。王昭有洁癖，家中所用之物都要擦拭得干干净净，不让外人随便触摸。而蔡元培却生性豪放、不拘小节，所以对妻子的这一做法难以接受，夫妻关系刚开始不太和睦。直到王昭陆续生下两个儿子后，他们才慢慢磨合，相敬如宾。王昭有时称丈夫为“老爷”，蔡元培却不以为然，对她说：“以后可不要再叫我老爷，你也不要再自称奴家，我们都是平等的。”1900年，蔡元培写出了《夫妻公约》，重新调整与妻子王昭的关系，并劝她放脚、不要迷信鬼神。这一段时间，夫妻感情密切，犹如新婚燕尔。可是也就在这一年，年仅35岁的王昭因病医治无效，撒手人寰。蔡元培悲伤不已，悲恸地说：“自由主义君始与闻，而未能免俗，天足将完，鬼车渐破，俄焉属纩，不堪遗恨竟终身。”蔡元培在祭文中，称颂她有“超俗之识与劲直之气”，赞扬她淡于名利，历尽妻子、母亲之责，不以丈夫中进士、点翰林为喜，不为丈夫辞官回乡而怨。
蔡元培的第二次婚姻结缘于一幅画。王昭去世后，前来提亲说媒的人络绎不绝，踏破了门槛。一些好友打探蔡元培有什么要求。蔡元培干脆贴出了一则征婚启事：“一，天足者；二，识字者；三，男子不得娶妾；四，夫妻意见不合时，可以解约；五，夫死后，妻可以再嫁。”由此可见，他提倡男女平等不是空话。1901年，蔡元培在杭州办学，有一天在朋友叶祖芗家做客，喝得大醉。叶祖芗引导他欣赏大厅中悬挂的字画。他看到了一幅工笔画，线条娟秀、栩栩如生，落款题字也颇见功力。蔡元培被这幅画吸引住了，不禁连连赞叹。朋友见他喜欢这幅画，就介绍说，此画出自江西名士黄尔轩的女儿黄世振（又名仲玉）之手，是当地有名的才女，而且是个新式女子，没有缠足，有文化，精通书画，端庄贤淑，孝敬父母。听完介绍后，蔡元培怦然心动，主动托人提亲。1902年元旦，蔡元培在杭州举办了一生中的第二次婚礼。在结婚典礼上，他别出心裁，以开演说会的形式代替闹洞房。结婚后，蔡元培自觉践行男女平等，主动帮助妻子承担一些家务。他就任国民政府教育总长的这一天，官场上的朋友前去家中道贺，只见他身穿短袄，满手肥皂泡出门迎接，原来他抽出空闲，帮助妻子洗洗衣服。做到部长级的高位尚能如此，可见其境界之高。1920年底，北京大学派蔡元培去欧洲考察。而就在此时，爱妻黄仲玉不幸病逝。蔡元培闻听噩耗后，悲痛异常，泪如泉涌，含泪写下了著名的《祭亡妻黄仲玉》：“呜呼仲玉，竟舍我而先逝耶！自汝与我结婚以来，才二十年，累汝以儿女，累汝以家计，累汝以国内、国外之奔走，累汝以贫困，累汝以忧患，使汝善书、善画、善为美术之天才，竟不能无限之发展，而且积劳成疾，以不能尽汝之天年。呜呼，我之负汝何如耶！……”字字血泪，情真意切，蔡元培哭诉道：“处处触目伤心，我其何以堪耶！”
蔡元培的第三次婚姻是师生恋。时任北大校长的蔡元培已经55岁了，工作上的繁忙，家庭上的负担，都需要有一个人为他分担。于是他决定续娶，并提出了条件：一、具备相当的文化素质；二、年龄略大；三、熟谙英文，能成为研究助手。在朋友们的撮合下，一位名叫周峻的女子走进了他的视线。周峻是蔡元培在上海成立的爱国女校的一位学生，33岁还没有结婚。 1923年7月10日，蔡元培西装革履，周峻身披白色婚纱，在苏州留园举行了隆重而又文明的结婚典礼。蔡元培还为这次婚姻赋诗一首：“忘年新结闺中契，劝学将为海外游。鲽泳鹣飞常互且，相期各自有千秋。”婚后十天，蔡元培携周峻及子女离沪，奔赴比利时首都布鲁塞尔，夫人和女儿都进了国立美术学院，而他则开始潜心编写《哲学纲要》。周峻在相夫教子之余攻读西洋美术课程，她把对蔡元培的爱倾注在她的作品《蔡元培半身像》中。而蔡元培则在上面题诗一首：“我相迁流每刹那，随人写照各殊科。唯卿第一能知我，留取心痕永不磨”。
蔡元培在《中国人的修养》一书中说道：“决定孩子一生的不是学习成绩，而是健全的人格修养。”蔡元培认为,教育的宗旨是要培养具有健全人格的人,德、智、体、美四育并举是其应具备的基本素质。他说：“德育实为完全人格之本，若无德则虽体魄智力发达，适足助其为恶，无益也。”全面发展的教育思想也体现在蔡元培对子女的教育上。
蔡元培有7个子女，无论是男女长幼，他都是非常爱护，精心培养教育，给予很高的期望。在子女的心目中,他是一位慈父,更是一位良师益友。在生前多次叮嘱过子女们，以后要从事实用的学科。可见当时的蔡元培希望子女们要以实业救国。
当孩子们年幼不能读书时，蔡元培就经常给他们讲历史名人爱国和励志故事。孩子能上学读书时，他就为他们买来一套500本的《小学生文库》,里面有天文、地理、自然科学、社会、历史等,孩子们都爱不释手。蔡元培和夫人还经常和孩子们玩一种名叫“国际联盟”的游戏,他们每个人代表了一个“国家”,轮流在“国际联盟”讲坛上发言,简要阐述对时局的看法和政治立场。以此来引导孩子们关心国家大事和国际时事，激发孩子们的爱国热情。
1937年至1940年3月，蔡元培在香港养病期间,和孩子们在一起的时间多了一些，他就经常给孩子们讲人生理想、爱国思想。有一次，朋友送了他两本书，即斯诺的《西行漫记》和斯诺夫人的《续西行漫记》,他阅后把书推荐给次女蔡睟盎阅读。女儿在他的熏陶下，思想发生了根本性的变化,以后直接影响她走上了革命的道路，1948年，蔡睟盎参加了国立交通大学中共地下党。
蔡元培时刻不忘对孩子们的品德气节的养成教育。有一次，他在南京,孩子们给他寄去一些画作。他认认真真地看完每一幅，并且郑重其事地写回信，给予恰当的点评和鼓励。蔡睟盎画的是鲜花,他点评说“希望她像鲜花一样朝气蓬勃”；蔡怀新画的是房屋,他希望儿子“像屋脊一样挺拔”。他还买了三本精致的纪念册,每本都题字勉励孩子们,其中给蔡睟盎题的是“智者不惑,仁者不忧,勇者不惧”；给蔡怀新的题词是：“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈”；给蔡英多的题词是：“好学近乎智，力行近乎仁，知耻近乎勇”。蔡睟盎10岁生日时，向父亲索要生日礼物，蔡元培就手书七律一首赠给她：“生男生女无悲喜，不要轻分瓦与璋。学级高低同及格，公民选举共登场。望儿再历十年后，应世能名一技长。今日书痴非必要，练身第一要康强。”他就是这样树德育人，激励孩子们刚正不阿，做一个正直善良、有益于国家的人。蔡元培在《祭亡妻黄仲玉》中说：“常克勤克俭以养我之廉，以端正子女之习惯。”蔡元培一生清廉简朴，不求奢华，平时生活俭朴,穿着随便。孩子们的穿着也与一般平民子弟无异。父亲的人格力量,陶冶了孩子们的情操,甚至直接影响了他们的一生。
蔡元培还鼓励孩子们应该学一点艺术，他对孩子们说：“不论是书法、绘画、音乐，我都赞成”。蔡睟盎喜欢音乐，他就托朋友请一个白俄老师；儿子蔡怀新、彩英多喜欢书法、绘画，他就让他们拜师学艺，还经常拿他们的习作给宋庆龄、刘海粟等点评。
抗战爆发后，蔡元培四处奔走，致力于抗日救亡运动。在家也要孩子们多尽一份力支援前线抗战，为国效劳。上海沦陷，蔡元培原先准备迁徙昆明，绕道香港，他因病累交加，被迫滞留香港。他在逝世前一年，抱病为孩子们写了一首儿童歌，请夫人谱成曲，教子女们唱：“好儿童！好儿童！未来世界在掌中。今日若非勤准备，他年落伍憾无穷。好儿童！好儿童！而今国难正重重，后方多尽一份力，前方将士早成功……”
蔡元培的子女大多遵循父亲教诲，刻苦努力，在学问造诣上都有所建树。长女蔡威廉是国内第一个女性油画家，开拓了中国近代史中的女性艺术领域；长子蔡无忌是著名的兽医学家；次子蔡柏龄与法、美两国科学家首次发现反磁铁现象，荣获法国科学院银质奖；三子蔡怀新为复旦大学物理系教授，著作很多；幼子蔡英多是沈阳黎明机械厂高级工程师，卓有建树；次女蔡睟盎为中科院上海分院研究员、全国政协委员。
1940年3月5日，蔡元培在香港因病逝世。蔡元培一生位居高官，却始终清廉如水。蔡元培病逝，全国不分政治派别，均表深切哀悼。国民政府发布褒扬令说：蔡元培“道德文章，夙负时望”，“推行主义，启导新规，士气昌明，万流景仰”。毛泽东在延安举行追悼大会，发表悼念文章纪念。周恩来送来挽联：“从排满到抗日战争，先生之志在民族革命；从五四到人权同盟，先生之行在民主自由。”
