黄河因为流经黄土高原携带大量泥沙，河水浑浊呈黄色而得此名。中国古籍中称“河”，《汉书》里始有“黄河”之名。
黄河，发源于青海省巴颜喀拉山脉北麓约古宗列盆地西南隅，源头海拔4724米。它从青藏高原越过青、甘两省的崇山峻岭；横跨宁夏、内蒙古的河套平原；奔腾于晋、陕之间的高山深谷之中；破“龙门”而出，在西岳华山脚下调头东去，横穿华北平原，急奔渤海之滨。它流经9个省、区，汇集了40多条主要支流和1000多条溪川，行程5464公里，流域面积达75万多平方公里，是中国第二大河。黄河还是世界第五长河。黄河在青海省内干流长1693.8千米，流域面积15.3平方千米，约占全省总面积的21.1%，是青海省第一大河。
饮水思源也好，追根溯源也罢，从古到今，中华儿女就一直对黄河源头进行了永不停歇的追溯，并留下了许多美丽的传说和动人的诗篇。比如唐代大诗人李白就写出过许多首关于黄河的诗篇，其中最著名的诗句就有“黄河之水天上来，奔流到海不复回。”“黄河落天走东海，万里写入胸怀间。”“黄河西来决昆仑，咆吼万里触龙门”“西岳峥嵘何壮哉，黄河如丝天际来” 等。在这些诗句中，这位伟大的浪漫主义诗人运用瑰丽的想象，对黄河的源头做了艺术化的探寻。
过去河源当地流传着这样的民歌：
巍巍的巴颜喀拉山从哪里来？
她来自神异的冈底斯山；
滚滚的黄河水从哪里来？
她来自奔腾的约古宗列曲。
这是藏族人民对黄河源头的认定。
当代还有一首叫《黄河源头》的歌，歌中这样唱道：
黄河的源头在哪里也，
在牧马汉子的酒壶里，
黄河的源头在哪里，
在擀毡姑娘的歌喉里。
……
黄河的源头在哪里也，
在昨日发黄的史书里也，
黄河的源头在哪里，
在今天溶化的积雪里。
那么，黄河的源头究竟在哪里呢？这里面有很多有趣的故事，我们不妨一听。
黄河发源于青海巴颜喀拉山脉，但真正源头所在现在依然存有争议。历史上人们对黄河源头的认识有一个漫长的过程。我们可以从一些典籍中寻找这一历史脉络。
《尚书•禹贡》曾有“导河积石，至于龙门”的记载，“积石”即阿尼玛卿山，也称为大积石山，但这里离黄河源头还有一段不近的距离。《山海经》、《尔雅》有“河出昆仑”的记载。西汉张骞出使西域后，有黄河“发源于于阗，东流至盐泽，再潜行地下，南出为河源”的说法（见于《史记•大宛列传》）。这些说法都不确切，但却延续到隋唐。
隋唐以后人们逐渐对黄河河源建立了正确的认识。隋炀帝大业五年（609年）灭吐谷浑后置河源郡，即现今青海果洛藏族自治州和海南藏族自治州部分地区，表明人们已知黄河发源于此。唐太宗贞观九年（635年）为平定吐谷浑叛乱，将领李靖、侯君集、李道宗曾率领人马到达星宿海一带，《新唐书》载他们“次星宿川，达柏海上，望积石山，览观河源”。唐宋以来，长期将星宿海称为黄河源头。
到元代人们开始对对黄河河源进行实地考察。元至元十七年（1280年）元世祖忽必烈派都实等人勘察黄河河源，对星宿海一带作了详细考察。 1315年潘昂霄根据都实的调查写成《河源志》一书，明确指出黄河发源于星宿海西南百余里处，该处有“水从地涌出如井，其井百余”。
清康熙帝四十三年（1704年）康熙帝命拉锡、舒兰探黄河河源。他们到达星宿海，发现星宿海上源还有三条河流，但并未追至源头。拉锡、舒兰归京后绘有《河源图》，舒兰还写有《河源记》。康熙帝末年组织全国性的地形测量，康熙帝五十六年（1717年）派喇嘛楚儿沁藏布、兰木占巴及理藩院主事胜住等人前往河源地区进行测量，此行“逾河源，涉万里”，回京后将测量结果绘入《皇舆全览图》。此次测绘把星宿海以上的河源也勘查和绘制出来。
清乾隆帝四十七年（1782年）乾隆帝命门侍卫阿弥达“恭祭河源”。阿弥达到达星宿海以西300里处，对星宿海上源三条河流进行了实地勘查，认定星宿海西南的阿勒斯坦郭勒河（即今卡日曲）为黄河上源。
19世纪开始，一些国外探险家、地理学家各自持有不同目的来河源考察，搜集了一部分有关河源地的资料。
中华人民共和国成立后，对黄河源头进行了多次考察。可以说，对河源地的大规模考察正是从这时开始的。1952年，由黄河水利委员会组织，在项立志、董在华率领下，对黄河水利委员会河源勘查队对黄河河源进行了数月勘查。河源勘查队认定约古宗列曲（玛曲源流段）为黄河正源。
1978年，青海省邀请中央和地方有关科研专业人员，再次对黄河源头和扎陵、鄂陵两湖进行实地勘查，提出了卡日曲为黄河正源的建议。
1985年，黄河水利委员会根据历史传统和各家意见，确认约古宗列曲为黄河正源，并在约古宗列盆地西南隅的玛曲曲果树立了黄河源标志。
但关于黄河源头的争议远远没有停止，诸多的科考活动还在进行之中。相信随着科考活动的不断深入，总会得出令人信服的权威的结论。
在这里，我们遵从1985年的科考结论，用一段总结性的话来说明黄河的源头：
黄河（玛曲）源头分水岭玛曲曲果日，藏语音译，意为“孔雀河源头山”，向北约一公里，众多泉水喷出，当地群众称“玛曲曲果”，意为“孔雀河源头”，再向北进入约古宗列（盆地），藏族意为“炒青稞的锅”，是一个东西长20公里、南北宽13公里的小型山间盆地，海拔4500米，盆地内有众多大小不等的湖泊，是水草丰美的沼泽草甸。这段黄河干流流经约古宗列盆地而得名约古宗列曲。约古宗列曲穿过长约18.4公里的黄河源头第一峡茫尕（峡）后进入玛涌（滩），始称玛曲。意为“孔雀河”。玛涌（滩）是一片东西长50公里，南北宽20公里的草原，河流两侧分布有不少湖泊，中间是星宿海。星宿海宽5—6公里，长约20公里，水泊群集的沼泽草甸，大小湖泊景色犹如繁星罗列，故汉语有“星宿海”之称，状如孔雀开屏，这就是玛曲（孔雀河）名字的由来。玛曲流出星宿海，接纳卡日曲后，以3股水流流入扎陵湖，经10公里多流入鄂陵湖，两湖之间河段一般宽26—42公里，水深0.5——1.4米。玛多县黄河沿黄河桥以上称河源段，河源段长285.5公里，流域面积2.09万平方公里。
各位朋友，从古至今，人们对黄河源头进行了持续的不间断的考察，留下了许多历史佳话，也留下了许多有趣的故事。这些无疑为黄河源头增添了无尽的魅力和些许神秘色彩。这也许就是黄河的魅力所在。
