春秋时期，楚国派大夫申无畏出使齐国。
去齐国，就要途经宋国，按照当时的外交礼节，申无畏应该公开向宋国请求借路放行。
楚国仗着国势强大，看不起宋国。申无畏便没有打招呼，直接越境而过。
宋国得知此事，感觉被冒犯了，一怒之下，派人捉到申无畏，把他杀了。
楚庄王听说申无畏被杀，十分生气，立即下令攻打宋国。宋国这下子害怕了，连忙派人向晋国请求援助。
晋国当时在位的是晋景公，决定出兵援宋。大夫伯宗强烈反对，他认为：“楚国正处在强盛时期，我们与它争战胜算太小了。俗话说，鞭子虽然长，不应该打在马腹上。因为马腹不是鞭子可以抽打的地方。而楚国对于我们来说，也不是可以攻打的对象。您还是拒绝了宋国的求助吧。”
晋景公觉得他说得有道理，最后打消了出兵的念头。
“鞭长莫及”由“虽鞭之长，不及马腹”演化而来。
【释义】及：到。
鞭长莫及：原指鞭子虽长，但不应该打到马腹上。后借指能力达不到。
