中国人在端午节吃粽子的习俗，已经有两千多年的历史了。南北朝的梁吴均在《续齐谐记》中云："屈原子五月五日投汨罗而死，楚人哀之，于此日以竹筒贮（zhu）米投水以祭之。可见“粽子”是为了纪念屈原而发明的。
后来，善良的人们担心投入水中的粽子“为蛟龙所窃”，于是又改用楝（lian）叶包裹，以彩丝缠绕。据说楝叶和彩丝都是蛟龙所害怕的东西。楝也是中药，用它来包裹粽子具有预防疾病的功效。早期民间包裹粽子用黍（shu）米，所以粽子又叫“角黍”。
唐代，粽子是宫廷节日中的佳品，唐明皇有“四时花竞巧，儿子粽争新”的诗句。《岁时广记》中介绍，除了九子粽、角粽外，当时还有“锥粽、茭粽、筒粽、秤锤粽”等。到宋代出现了一种“艾香粽子”，以艾叶漫米裹之，具有特别的香味。陆游诗曰：“盘中共解清菰粽，衰甚将簪艾一枝”，指的就是这种粽子。
明代，人们开始用芦苇叶做粽皮，出现了豆沙粽、猪肉粽等种类。清代富察敦崇在《燕京岁时记》中记载，当时京都过节时，“府第朱门皆以粽子相馈赠”，“其供佛祀先者，仍以粽子及樱桃，桑葚为正供”。
