如果说乾清宫是明清两代皇帝的寝宫，那么坤宁宫就是明清皇后的寝宫。
坤宁宫位于交泰殿的北面，面阔9间，进深3间，有东西暖阁。坤宁宫的名字来源于《道德经》：“昔之得一者，天得一以清，地得一以宁，神得一以灵，谷得一以盈，万物得一以生，侯王得一而以为天下正。”皇帝是天，天就是“乾”，那么皇帝的寝宫是乾清宫；皇后是地，地就是“坤”，那么皇后的寝宫是坤宁宫。
坤宁宫与乾清宫一样，位于故宫的中轴线上，这种位置，意味着礼法规定的“中宫”“正宫”地位。在坤宁宫、乾清宫的两侧，分别有6座宫殿，是除了皇后之外的其余后宫嫔妃居住生活的地方，分别称为东西六宫。东西六宫以众星捧月一般的姿态，围绕着乾清宫、坤宁宫，就是为了体现皇帝、皇后的威严。
奇怪的是，尽管坤宁宫是明清皇后的“法定”寝宫，可绝大多数清朝皇后都没有居住在坤宁宫。
有人说，清朝皇后不居住在坤宁宫，是为了避开亡者的晦气。
这种说法似乎有一定道理，因为1644年，当李自成大军攻破北京城时，崇祯皇帝的周皇后，就自缢于坤宁宫。然而，这种说法解释不了，为什么清朝入关后有3位皇后居住在坤宁宫？她们分别是顺治皇帝的第二位皇后孝惠章皇后，以及康熙皇帝的第一任皇后孝诚仁皇后、第二任皇后孝昭仁皇后。没有居住在坤宁宫的，是雍正以后的皇后。
顺治皇帝和康熙皇帝的皇后不怕亡者的晦气，雍正皇帝的皇后倒怕上了亡者的晦气？这明显说不过去。
雍正以后的皇后没有居住在坤宁宫，一方面与皇帝的生活习俗有关。
1722年，康熙皇帝去世，雍正皇帝即位。雍正皇帝即位后，没有像顺治皇帝和康熙皇帝一样以乾清宫为寝宫，而是搬去了养心殿居住。俗话说：“嫁鸡随鸡，嫁狗随狗。”既然雍正皇帝不在乾清宫居住，那么他的孝敬宪皇后就不会住在坤宁宫了，跟着搬到养心殿后寝宫东耳房体顺堂，方便陪同、照顾雍正皇帝。
在这以后，乾隆皇帝、嘉庆皇帝、道光皇帝、咸丰皇帝、同治皇帝、光绪皇帝以及末代皇帝溥仪等人的皇后，干脆住进了东西六宫。
乾隆皇帝的孝贤纯皇后住在长春宫，嘉庆皇帝的孝淑睿皇后住毓庆宫，道光皇帝的孝全成皇后、咸丰皇帝的孝贞显皇后住钟粹宫，同治皇帝孝哲毅皇后住在储秀宫，光绪皇帝的孝定景皇后住在钟粹宫。
另一方面，是因为坤宁宫经过改造后，不适合居住了。
从顺治时期开始，清朝按照满族的习俗对坤宁宫进行了改造，把坤宁宫西端的4间房子改造为祭神的场所，所祭的神像包括释迦牟尼、关羽、蒙古神等16个画像。这里每天早晚各有一次祭神活动，还设置了锅灶，为祭神活动煮肉。每月初一、十五，以及大祭的日子，皇帝和皇后还得亲临参加祭神活动。
虽然经过改造后的房子依然装饰考究华丽，可毕竟是杀牲口、煮白肉的场所，久而久之，弥漫出一股难闻的气味，与民间五味齐全的屠宰场并无区别。因此，金枝玉叶、养尊处优的皇后们，也不愿生活在这种环境里。
其实，坤宁宫除了作为皇后的寝宫外，还是皇帝、皇后举行大婚仪式的地方，相当于民间婚礼的“洞房”。皇帝、皇后结婚后，一定要在这里居住两天，随后才搬到其他宫殿。
只不过，由于大多数清朝皇帝在即位前已经结婚，因此享受这一待遇的只有年幼登基的康熙皇帝、同治皇帝、光绪皇帝和末代皇帝溥仪。
