在中国历史中，西汉司马迁所著的《史记》对中国历史影响巨大，他的考证也是尤为仔细的，据他自己所说“尝西至空桐，北过涿鹿，东渐於海，南浮江淮矣，至长老皆各往往称黄帝、尧、舜之处，风教固殊焉，总之不离古文者近是”，即曾经亲自走遍中国去搜集史料，各地的老人都曾经提到黄帝、尧、舜等人，虽然各地风俗教化不同，大概与史实相去不远。下面来看一看他是如何记载这一段历史的：
《史记·五帝本纪》：轩辕之时，神农氏世衰。诸侯相侵伐，暴虐百姓，而神农氏弗能征。於是轩辕乃习用干戈，以征不享，诸侯咸来宾从。而蚩尤最为暴，莫能伐。
在司马迁所作的《史记》开头，便对黄帝公孙轩辕与蚩尤的战斗原因写下，即神农氏统治力衰落，诸侯不来朝拜，相互间侵略征伐，黄帝轩辕操习干戈，讨伐不来朝拜的诸侯。在这些引发连天战火的诸侯中，蚩尤最为强大，难以兴兵讨伐。
但是这与《史记》这下文一句话又相矛盾，下文写道“炎帝欲侵陵诸侯，诸侯咸归轩辕。轩辕……与炎帝战於阪泉之野。三战，然後得其志。”，即炎帝要侵略他国，而此时其他诸侯国已经归属轩辕，故此炎黄二帝发生战争，二帝在阪泉之野数次交战，而后炎帝降服。这与上文中“诸侯相侵伐……而蚩尤最为暴，莫能伐”是相冲突的，在战争的目的上发生巨大的差异。
我们可以从司马迁的参考史料来推测，《史记》中谈到史料来源时记载“孔子所传宰予问五帝德及帝系姓，儒者或不传。”就是司马迁根据孔子所传的《五帝德》来写的这一段文本，下面我们来看一看《五帝德》的记载“黄帝者……与炎帝战于阪泉之野，三战而后克之”，在孔子这篇记载中，只说了黄帝与炎帝战于阪泉，竟然只字未提蚩尤这一史记中的重要人物，也未提到蚩尤与黄帝此前的关系。
那么我们继续从《史记》的参考史料中溯源而上，寻找更早的史料，首先自《国语》中的记载，来看炎黄二帝的关系。“昔少典娶于……生黄帝、炎帝。黄帝以姬水成，炎帝以姜水成。成而异德，故黄帝为姬，炎帝为姜，二帝用师以相济也，异德之故也”。意即黄帝、炎帝本为亲生兄弟，但二人不和，后发生战争。《史记》虽然没有提及二人间究竟有没有血缘关系，但是对于蚩尤作乱，黄帝直接擒杀；炎帝作乱，黄帝只是降服，《史记》的记载实则也暗示了二人间可能有的某种特殊关系。
在《史记》成书以前，贾谊的《新书·制不定》中却记载有这么一句：“炎帝者，黄帝同父母弟也，各有天下之半。黄帝行道，而炎帝不听，故战涿鹿之野，血流漂杵。”意即炎黄二帝乃是亲生兄弟，但炎帝不听黄帝号令，战于涿鹿之野。前文与《国语》所记载一致，可是炎帝与黄帝发生大战的地点却是涿鹿之野，而非阪泉，这就使得这一段历史更加扑朔迷离。
莫非炎帝与蚩尤是同一个人，上文提到，《国语》中记载黄帝居姬水，炎帝居姜水，清代陈昌治刻本《说文解字》中提到：
神农居姜水，以为姓。从女羊声
意即姜姓本为羊字，为了记载自母族中而出，所以下面加了一个女字，所以姜水即羊水。《归藏启筮》记载：“蚩尤出自羊水，八肱八趾疏首，黄帝杀之于青邱”，竟然与炎帝的姓一致，同时偏偏正巧，涿鹿与阪泉两地距离不远，所以有学者推测炎帝与蚩尤为同一人，并非空穴来风。
那么蚩尤到底存不存在呢？他又在中国上古史上扮演着什么样的角色呢？
下面我们找来记载有蚩尤的资料，首先便是先秦重要古籍《山海经》的记载：“蚩尤作兵伐黄帝，黄帝乃令应龙攻之冀州之野。……遂杀蚩尤”，说明了蚩尤与黄帝之间发生过战争，战争的结果是蚩尤战败身死。《山海经》的成书时间要明显早于《国语》与《新书》，但其中多神话志怪之言，不可全信。
另《韩非子·十过》中也有记载，“昔者黄帝合鬼神于泰山之上，驾象车而六蛟龙，毕方并辖，蚩尤居前，风伯进扫，雨师洒道，虎狼 在前，鬼神在后，腾蛇伏地，凤皇覆上，大合鬼神，作为清角。”在这个版本中，蚩尤作为黄帝的臣子存在，其实力完全不足以与黄帝抗衡，书中也没有提及蚩尤与黄帝间的战争，并且这段记录神话色彩颇重，难以全信。
“百家言黄帝，其文不雅驯，荐绅先生难言之。”司马迁在《史记·五帝本纪》末尾如此叹道，意即先秦诸子百家引用史料，多不顾及真假，时常捏造出故事来表达自己的一家之言，“文不雅驯”也就是说，很多故事流传的零零碎碎，只剩只言片语，难以录入《史记》之中。
司马迁因此也难以下定论，因为“书缺有间矣，其轶乃时时见於他说”，没有一家将这件事的始末完整记录下来，故此“择其言尤雅者”，将这两种虽说法矛盾，但能够自圆其说的故事，经过巧妙编排写进《史记》之中，虽然使得记录前后相悖，但将两种都可能是真相的说法都记录了下来。究竟真相如何，留与后人辨别评说吧。
