由于，阎罗王的形象出现于各种文学影视作品中，所以，被民间百姓熟知。在古代，皇帝是人间至高无上的存在，是阳间的统治者；而传说中的阎罗王则是冥界至高无上的存在，是阴间的统治者。一个凡人，若非有大机缘修炼成仙，终有寿终的一天，这时，他就会来到地下受阎罗王管辖。
实际上，阎罗王的传说并非源于中原，而是随着印度佛教传入中国。
当时，古代雅利安人的一支开始了在印度北部地区的统治，并在那里创造了吠陀文化的种姓制度，开创了印度历史上的吠陀时期。雅利安人使用比梵文更古老的语言写成吠陀经，其中最早的是《梨俱吠陀》。根据记载，耶摩神居住在天界的乐土，人死后的灵魂都要到那里去见耶摩神，而耶摩神就是阎王的最初来源。
因为阎罗王掌控着亡灵，所以，在民间具有很大的影响力，许多寺庙中都能看到这位阴间天子的造像，甚至，道教也引入了这位神灵，对其推崇备至。随着宗教人士和老百姓的口耳相传，这位神灵逐渐变成了除恶扬善的存在，地位大幅提高。
在阎罗王的发源地印度，早就有人间和阴间的说法。古印度的人间统治者是国王，所以，与之对应的阴间统治者即为阎罗王，在传入中国的时候，“王”比“帝”的地位要低，所以，给人一种阎罗王的地位不如天庭玉帝的错觉，实际上二者在信仰中的地位是对等的。
“阎罗”一词在印度又有平等的意思，可见，在古印度人民看来，生存的世界有着太多的不公平，等到死后来到阴间，在象征着公平的阎罗王面前，一切贪赃枉法的小人都没了依仗。这个思维跟后来我国的民间的“四大阎罗”不谋而合，可见，封建时代人们只能寄希望于神灵，借此获得生存下去的勇气。
佛教有生死轮回的说法，对平等一词也有独到的见解。
轮回就是人从生到死，死后还生，循环往复。佛教劝人向善，死后灵魂能够来到美好的西方世界，修成佛果不再受轮回制约，也就是不必受生离死别之苦。除此之外，那些对佛徒不尊敬和贪赃枉法的坏蛋将会堕入地狱受难，在地狱最高的领导人正是阎罗王，这位统治者一视同仁，绝不会对灵魂有差别对待，秉公执法，又被称为“平等王”。
阎罗王惩戒恶灵的手段十分残酷，他设立了多层地狱作为执刑场所。至于，这些地狱有多少层，在不同典籍中有不同说法，有“八寒八热”之说，也有我们熟悉的十八层地狱之说。
这些刑罚让现代人看来简直匪夷所思，比如：黑绳地狱，用黑色的绳索丈量堕入其中的灵魂，按照量出的长短来截断恶人们的身体；号叫地狱在佛典中没有太多表述，只是说，身处其中的灵魂会发出极为凄惨的哀号，给人无限的想象空间。
可能，正是因为这个世界上有太多行凶作恶的坏家伙，他们的手段比地狱更令人发指，所以，在面对这些穷凶极恶的恶徒，自然得用上这种非常的手段。
可能是因为让阎罗王一个人掌管这么多地狱工作量有些太大了，于是，又衍生出十殿阎罗之说。十殿阎王依次是：秦广王、楚江王、宋帝王、五官王、阎罗王、卞城王、泰山王、都市王、平等王、转轮王。本来往返于诸多地狱中的阎罗王变成十个人，每个人在一所殿内审理灵魂，这样工作效率大大提高，阎罗王老爷子也没那么累了。
这些阎王分别被赋予了不同的能力，使阴间的司法程序变得井井有条：
灵魂来到第一殿，秦广王用一座被称为孽镜台的法宝照出灵魂生前的罪孽，然后将灵魂发配到第二殿；
倘若该灵魂生前犯伤害罪、强奸罪、盗窃罪或者杀人罪，则在楚江王处受刑，之后押解到第三殿；
倘若该灵魂曾目无尊长，或犯教唆罪，则在宋帝王处受刑，之后被扭送到第四殿；
倘若灵魂欠粮欠租，或犯欺诈罪，则在五官王处受刑。
之后的几殿分别有阎罗王查看灵魂是否符合自己负责的罪恶，倘若符合，二话不说投入地狱受刑，若此人生前未犯此罪，押到下一殿继续审理。
第十殿的转轮王将灵魂生前善恶划分为各个等级，按照这个等级决定灵魂该转生到何处，转生为何种生物。在转生之前，灵魂还得去孟婆的桌前喝碗浓汤，忘掉自己前世种种，倘若，投生的时候带着记忆那可极为不妥。
就这样，阴间地府的说法在传诵中逐渐变得完善，成为一套严格的制度，不得不说，构思出这种制度的凡人真是煞费苦心。也许，这种说法的确能在老百姓间起到一种威慑作用，毕竟，不少民众都抱着“宁可信其有”的态度，为了防止自己寿终之后落得如此下场，生前定会小心行事，避免触碰这些底线。
其实，阴司地狱正是人渴望平等的心，行的端走的正，就不怕心中阎罗的审判。
明清以来，十殿阎王之说盛行，以致有替代道教原有的东岳大帝主宰生死之势。但是民间少有专门奉祀十殿阎王的庙观(除了四川酆都)。一般均在当地城隍庙内设阎王殿，奉祀十殿阎王。各王诞辰之日，虽然也有香火，但主要奉祀十殿阎王，当是在为亡魂举行超度科仪之时，以祈求各殿阎王开释亡魂，使其早日受度升天。
