嘉靖以外藩入统继承皇位后，极力拉拢各方势力，恢复洪武、永乐年间被削夺的勋臣爵位，并给予实权。然而，这群不务正业的纨绔子弟只知声色犬马，政治能力难以恭维，可在嘉靖的默许下，他们逐步参与国政，作威作福，其中尤以武定侯郭勋为甚。
明代殿试后，朝廷按例要在礼部为新科进士举办恩荣宴。一次，嘉靖命郭勋在恩荣宴中位列主席，礼部官员不同意，和郭勋就席位问题产生争执。郭勋自然不肯退让，蛮横道：“要么你站着，要么就坐到那个座位上。”嘉靖知道后，仍让郭勋位列主席，眼中满是宠溺。
郭勋怼完礼部，又去招惹兵部，在武举会试上，郭勋要求列座于兵部尚书之上，兵部官员又跟他争吵，嘉靖还是回护郭勋。
同样在嘉靖朝得以续封的诚意伯刘世延野心勃勃，紧随郭勋之后，总想在朝中玩命地刷存在感。
刘世延为提升政治地位，见魏国公徐鹏举家中堆金积玉，就有意与其结为亲家，并看中了徐鹏的幼子。于是刘世延受徐鹏举贿赂，答应帮他打通关节，让其幼子替代长子入国子监读书，以承袭魏国公爵位，谋求以后结为姻亲。此事很快被吏科揭发，刘世延被勒令罢职闲住。
然而，这个糟老头子一生数次被勒令罢职，很快又因优待勋贵政策而复爵，跟闹着玩似的，甚至还是挑动党争的罪魁祸首之一。
张居正死后，御史丁此吕上书弹劾礼部侍郎高启愚，称其在主持南京会试时以“舜亦以命禹”为题，有劝张居正篡位的嫌疑。一时朝野震动，长期被压制的朝臣对已去世的张居正群起而攻之。据《明实录》等史料显示，丁此吕此举是刘世延授意的。他搅动各党纷争，想坐收渔翁之利，也使勋臣集团卷入晚明党争之中。
作恶多端的刘世延，最终被人弹劾长期鱼肉乡里、草菅人命，再次被勒令回籍闲住。刘世延至此还不悔改，拿出勋臣的“护身符”，叫嚣道：“我有铁券，捶死一人纳一可免，谁难我者！”忍无可忍的万历将他下狱处死。
魏忠贤得势时，这些拥有高贵出身的开国功臣之后也对他点头哈腰，加入为其建生祠的队伍中。《三朝野记》的作者毫不留情地揭露当时勋贵的丑态，并感慨道：“勋戚之建祠，独何心乎……生何以颜称世臣，死何以对二祖列宗也！”
崇祯即位后，内忧外患加剧，他给了勋臣机会，要求他们好好做事，并授予重任。可他们经过两百多年的腐化，实在不堪重用，却个个飞扬跋扈。
襄城伯李守錡接过提督京营的重任后，纵容士兵肆掠，行径如同盗贼，让城外百姓不得安宁。其子李国桢更是傲慢无礼，每逢皇帝下诏，其他大臣都跪奉，唯独他站在一旁，用实际行动告诉大家：没文化真可怕。李国桢还向朝廷谎报，称京营兵力雄厚，唯粮草不足。等到李自成的军队兵临城下，崇祯才从前线逃回的太监口中得知，京营早就四散无人了。
崇祯十七年（1644年），随着北京失陷，明朝宗室和勋贵四下逃亡。此时，聚集在南京的勋臣不仅没有为国尽忠，反而与奸臣马士英、阮大铖勾结，争权夺势，排除异己，使朝堂乌烟瘴气，更在看清明朝衰势后转抱清朝的大腿。若朱元璋和朱棣父子地下有知，棺材板早被这些蠢货气得翘起来了吧！
