清代文官谥号中，“文忠”仅次于“文正”，有清一代获赐殊荣的有十人，分别为文祥，李鸿章，沈兆霖，林则徐，周天爵，胡林翼，索尼，傅恒，荣禄，骆秉章。不用说，这些人都是显赫一时的人物，也是国家的栋梁之才。不过这里面有个人大家或许还比较陌生，即周天爵。
周天爵，字敬修，山东东阿人。他早年家境贫寒，考上秀才后生活一直很艰苦。乡试中举后因贫穷无法赴京参加会试，无奈之下，他替一个同去参加会试的人赶车进京。到了礼部参加考试时，那人遇见周天爵，大为惊讶，说：“你怎么会在这儿？”周天爵笑着回答：“你能来，我难道就不能来吗？”嘉庆二十年（1815年），二人同中该科进士，传为一时美谈。
道光初年，周天爵出任怀远知县，后又调任阜阳。阜阳一地风气彪悍，是捻军的发源地，周天爵熟知当地风气，加以严惩。周天爵虽用法严峻，但持守廉洁，任上不曾接受百姓的一文钱，且任劳任怨，从不回避困难。当时有民谣赞他：“爱民如子，嫉恶如仇，古良吏也。”道光帝得知后，说“像周天爵这样不避辛苦和不怕怨恨的官员，最为难得，小的过失可以原谅。”
由于得到道光帝的赞许，周天爵一再得到提升，从宿州知州到庐州知州再到庐凤颍泗道。每到一处，便大刀阔斧地裁革各种陋规，歼灭大小盗匪无数。由于政绩卓著，两江总督陶澍先后向朝廷举荐，周天爵由安徽按察使升为布政使，后又擢为漕运总督。
道光十八年（1838年），周天爵被任命为湖广总督。上任当年便遇上水灾，沿江的堤坝大多损坏，他立即上疏请依据治理黄河的办法，遇到险情挑土筑坝，种草护堤。同时饬令沿河州县，大的工程一定要撇开其他事务，专门管理，限定时间保证工程质量。如有失责的官员定加严惩。救灾和防灾的工作迅速开展，百姓免于流离失所。
周天爵一直赞成禁止鸦片的吸食和贩卖，他在自己境内大举禁烟，有胆敢违反者立刻处以极刑。因为他严于义利之辩，天性刚直不阿，从政以来，一直相信只有用严厉的手段才能达到锄强去莠的目的，江淮荆楚之间的百姓，都称赞他是包孝肃重生。但是嫉恨他的人也很多，所以官位总是坐不稳。
道光二十年，原大冶知县攻击周天爵多种错失，道光帝得知后，严厉斥责周天爵，将他革职留任。不久，言官又弹劾周天爵滥用酷刑，道光帝盛怒之下，将周天爵革职，发配伊犁。次年改令到广东听奕山的差遣，不久免除罪名，继续留任在广东效力。因政绩突出，赐给四品顶戴，以候补知府的身份调任江苏，办理清江防务。其后，又赐二品顶戴，署理漕运总督。二十三年，周天爵再次因滥用酷刑遭到弹劾，吏部议罪当革职，最终以二品顶戴去职。
周天爵好用酷刑，为时人所不容，多次被革职，这里有一定的社会背景。道光中期，天下承平日久，封疆大吏习惯为政宽大，因循守旧。周天爵为官淮楚之间，执政崇尚威猛，对下属和百姓的要求过于苛刻。但是他的本意是要救世济民，不能视为酷吏。假如他的执政方针得以长久实行，能够和两广总督林则徐、闽浙总督邓延桢同心协力，定能消除鸦片的危害。太平军也不至于对清廷造成如此严重的破坏。
道咸之际，洪秀全领导的太平军在广西兴起，清廷四处寻求能带兵打仗的人才，有人推荐周天爵，朝廷下旨重新启用，任广西巡抚。咸丰元年（1851年）春，周天爵与提督向荣会同攻打太平军，凡是看到退后不前的士兵，亲手诛杀，此战后，周天爵授总督衔，专办军务。
咸丰二年，太平军进军湖北，继续东进，金陵、安庆等重镇相继陷落，安徽巡抚蒋文庆战死。咸丰三年，周天爵署理安徽巡抚，不久实授。他上疏建议以庐州代替安庆为安徽首府，清廷采纳了他意见。
是时，太平军气势正盛，安徽省内捻军又起，周天爵干脆辞去了巡抚一职，以兵部侍郎衔全力率军应对宿州、怀远、蒙城、灵璧等地捻军。在他的苦心经营下，安徽北部捻军逐渐平定。
太平军攻打庐州时，庐州知府胡元炜投敌，与太平军里应外合，安徽巡抚江忠源终因寡不敌众，死于战场。太平军势力逐渐壮大，省内捻军又起，周天爵内外受敌，势单力薄。其后，他奉命前去支援庐州，终于心力交瘁，积劳成疾，死于军中，年80岁。
咸丰帝得知周天爵的死讯后十分悲痛，下旨嘉奖他秉性忠直，勇敢有为，心地品行远胜常人，追赠兵部尚书衔，特谥“文忠”。清朝官制，官员非翰林出身不能谥“文”，周天爵的谥号不由部议，由咸丰帝亲自赐予，这也是一种特殊的恩荣，足以安慰周天爵这位忠君爱国的老将了。
