苗族图腾
五千多年以前的上古时期，生活在长江三角洲环太湖地区的九黎古国（即当今良渚文化考古遗存）是苗族先民。蚩尤是其天子，《尚书. 吕刑》注说：“九黎之君，号曰蚩尤。”《史记. 五帝本纪》集解记载说：“蚩尤，古天子。”从良渚文化玉器上的饕餮纹可看到，蚩尤九黎国的神徽就是饕餮。
苗族人战神蚩尤
蚩尤九黎国强大后北上占领东夷（今山东一带）《逸周书·尝麦篇》对此有记载：“昔天之初，……命蚩尤宇于少昊，以临四方。”不断强大的蚩尤九黎继续北上发展，与由西向东发展的炎帝和黄帝古国交汇于燕山涿鹿地区。这一时期的蚩尤九黎有八大创造：水稻种植、金属冶炼、金属兵器制造、刑法创造、设立宗教、开创兵法、掌握历法、运用医药。
战示图
蚩尤九黎为了与黄帝炎帝争夺资源，在中原涿鹿地区发生长期战争，《太平御览》记载说：“黄帝与蚩尤九战九不胜。”《庄子杂篇》说：“黄帝不能致德，与蚩尤战于涿鹿之野，血流百里。”后来黄帝用水攻，打败了蚩尤九黎，蚩尤被杀。九黎国从此逐渐退出中原，迁徙到长江中游的环洞庭湖地区，建立了三苗国。《国语. 楚语》记载说：“其后三苗复九黎之德。”三苗国在与中原的尧、舜、禹相处中不断发生战争。禹与三苗国的战争最为惨烈，《论衡》说：“三苗之亡，五谷变种，鬼哭于郊。”
三苗国失败后，苗族分三大支迁徙，一支往西北的甘肃一带然后南下，经过川西到贵州西部乌蒙山区，一支迁洞庭湖荆州一带绵延至武陵山区，另一支迁至黔东南的月亮山和雷公山区。
苗族最早迁入贵州是春秋战国时期。苗族亚鲁王带领苗人最早在黔中建立格洛格桑城（即贵阳古代城池），所以民间一直称贵阳为“老苗城”。
在荆州一带的苗族，被汉文文献称为“荆蛮”，商周时期“荆蛮”被讨伐，《今本竹书纪年》说：“方叔帅师伐荆蛮”。
春秋战国时代，楚族与苗族共建楚国，《国语. 晋语》记载这一历史说：“昔成王盟诸侯于岐阳，楚为荆蛮。”秦汉至元、明、清，苗族分布很广，已经遍及武陵五溪相邻的现今鄂西、渝南、黔东北、黔东南、黔中以及黔西北大片地区。
苗族在迁徙中形成两大聚居区，一个是湘西腊尔山区，另一个是黔东南的雷公山区。这两大山区一直独立自主，被封建王朝称为“生苗”地区。到了清代，清王朝对这两个地区进行了三次大的战争。第一次是雍正乾隆年间对雷公山地区征剿，苗人死亡30万。第二次是乾隆嘉庆年间对腊尔山地区征剿，苗人死亡40万。第三次是咸丰同治年间，清王朝与张秀眉领导黔东南苗族的战争，时间长达18年，苗人死亡100万。陶新春领导黔西北苗族与清王朝的战争长达12年，苗族人在战争中共死亡近150万。
苗族在清末参加民国的建立，在抗日战争期间，大批苗人参与抗战，成建制的三个苗族师在几次大的会战中全部牺牲。在解放战争期间，在共产党领导下，成立不少地下游击队，迎接解放军，迎接新中国的成立。
