历朝历代为了感念开国功臣，都会给他们排定次序，设置庙宇专门进行纪念。最为典型的是唐代的“凌烟阁二十四功臣”和宋朝的“昭勋阁二十四功臣”，分别确立长孙无忌和赵普开国功臣第一的地位，而这一习惯实质是来源于汉朝。
《史记·萧相国世家》中曾经记载，汉五年刘邦击败项羽，论功行赏，认为萧何的功劳最大，给予了最多的封赏。到了后来平定群臣的尊卑顺序，很多人认为“曹参身被七十创，攻城略地，功最多，宜第一”，但是刘邦最后仍然坚定的认为，萧何的功劳比曹参大，如果自己缺少了100个曹参，仍然能够夺取天下，缺少一个萧何，则难成事。自此，历朝历代的君主开国立元，都会论功行赏，评定第一功臣。
萧何有何特别之处？刘邦评价：
“镇国家，抚百姓，给饷馈,不绝粮道,吾不如萧何《史记·高祖本纪》”
京剧“萧何月下追韩信”
而事实上，历朝历代的功臣第一，基本上也都是与萧何相似的作用，譬如三国时期的荀彧、诸葛亮，譬如唐初的太子李建成等人，君王在外出征，这些人在后方治理国家，供给粮草。
因为明初发生了多起叛乱，因此并没有设置“凌烟阁”一类的功臣排序。那么，朱元璋在建立明朝的时候，他的手下是否有萧何一样的人存在呢？这个人就是李善长。
朱元璋在外攻城掠地时，所过之处都是李善长出台政令，安抚百姓，治理国家，与萧何的作用是一模一样的。《明史·李善长传》中，还在率领以军征伐的朱元璋曾询问李善长天下何时才能平等，李善长回答：
“秦乱，汉高起布衣，豁达大度，知人善任，不嗜杀人，五载成帝业”
大体意思就是让朱元璋好好管理国家，任用人才，不乱杀无辜，向汉高祖刘邦学习。而事实上，帮助朱元璋治理国家，完善法度的人，正是李善长。《明史》记载他：
“既复制钱法，开铁冶，定渔税，国用益饶，而民不困”
除此之外，李善长坐镇后方，还曾经在朱元璋大军在外时伏击援军偷袭，保护了后方的安全。可以说，没有李善长的帮助，朱元璋断然不能够取得后来的成就。
朱元璋最初跟随军阀郭子兴，由于其势力不断膨胀，遭到猜忌。郭子兴想把李善长调离朱元璋身边，而李善长在朱元璋人生起步的困难阶段，选择了对朱元璋的坚定支持，这对于朱元璋而言，至关重要。这与汉高祖刘邦在沛县时，不断的接受萧何援助是非常类似的，只不过后来汉高祖为了报答萧何多给自己的200钱回报了他2000封邑，李善长被胡惟庸案株连。
明初尚设有宰相职位，左为尊，李善长为左相，封公，乃人臣之极，三公之首。可惜的是，明初的对权臣的清算，让他的功绩被遮掩了很多，但是事实是不能抹杀的，后世评价前人，可以说一位古人好，也可以说他不好，更可以自以为是的叹息一声“历史无真相”。然而他们生前做过、经历过的的事情，却并不是能够轻易的被历史遗忘的。
刘伯温与李善长的情况差别比较大，《明史》中他最大的贡献在于，曾经提出了先讨伐陈友谅，再攻打张士诚的方案。照理说，这有点韩信《汉中对》和诸葛亮《隆中对》的意思了。然而所不同的是，韩信亲自践行了《汉中对》，诸葛亮也为《隆中对》的实现贡献了实际力量，而刘伯温只是提出了建议，而且这个建议在当时并不是特别难以决定的事情，他不提朱元璋基本上也是先陈后张的顺序。所以杨讷在《刘基事迹考述》一书中，对此此处了质疑。
刘基在巅峰的时候，做到了御史中丞，不过是个二品官。在朱元璋的开国功臣当中，大体能够排进前30名。刘基生前留下了很多作品，地方日食、井水干枯，他都能解释为“君权神授”，没有大才，所以得以平安（《刘基事迹考述》）。刘伯温晚年，地方一个县令要见他一面，刘伯温都能立刻报告给朱元璋，其人可见一斑。有猜测说是胡惟庸毒死了刘伯温，可能也是因为讨厌他总是告密吧。结合《明史》中，刘基最初见到小明王时态度傲慢，可见其人。
如此，刘基是怎么获得如此大的名声呢？明朝第十个皇帝明武宗在位的时候，距离朱元璋开国150年左右了已经，正德皇帝明武宗朱厚照想要找个开国功臣来纪念一下，发现开国功臣基本上已经都被打倒不能翻案了，就拿出了刘基说事。并且称其“渡江策士无双，开国文人第一”。授予太师什么的，这个时候刘伯温才成为了一品。《明史》编纂的时候，刘基已经被捧到了很高的地位。正是这个原因，清朝末年天下巨变，有人借其口编造了《烧饼歌》，刘伯温在民间的声名达到巅峰。
即使如《明史·刘基传》最后一段所说，刘基给朱元璋的很多建议都是在私下提出来的，朱元璋也真的把刘伯温当成张良那样的存在，那李善长的功劳也应当在刘伯温之上----就如同汉初，萧何、曹参的功绩，都在张良之上。
