根据传世文献的记载，西周建立后，建立起了层层分封的分封体系，周天子之下其诸侯的爵位为公侯伯子男五个不同的等级。而进入到春秋战国以后，这种与宗法制度相联系的分封体系逐渐瓦解。各国又建立起了新的封爵制度，比如秦朝的二十等爵制。秦灭六国以后，自然也将二十等爵制推行到全天下。二十等爵的顶端就是列侯。
秦始皇画像
西汉王朝建立以后，在很大程度上继承了秦朝的封爵制度，又有所修正，就是在侯爵之上有了王爵。在当时，无论是侯爵还是王爵，其名号都来自于其封地。比如曹参的封地在平阳，所以他的爵位就是平阳侯。韩信的封地在楚，他的爵位就是楚王。后来，刘邦消灭了异姓诸侯王之后，正常的情况下，王爵只授给同姓皇族，异姓封爵最高的也就是侯爵。到了西晋的时候，除了同姓封王，异姓也有被封给公爵的。后世，大体上都是在这种封爵制度基础上略有变迁而已。
明朝建立以后，朱元璋将所有的儿子都分封为亲王，这些亲王具有很大的权力。比如被分封到北平的燕王朱棣后来干脆起兵夺取了天下。这些亲王的爵位由其嫡长子继承，其他的儿子受封为郡王。在明代，宗室反叛的事情发生过多次，比如汉王朱高炽、宁王朱宸濠、安化王朱寘鐇等等。功臣则是分封为公侯伯等爵位，比如徐达封魏国公，陆仲亨封吉安侯，刘基封诚意伯等等。但是，魏国、吉安等等这些名号其实都是虚的，这些功臣并没有实际的封地。
进入清朝以后，他们对明朝的爵位制度进行了一定程度的变革。其中最大的一项就是亲王不再给具体的封地了。清朝的亲王之中，蒙古的亲王是清王朝对蒙古上层的笼络，也是对他们既有政治地位的肯定。这些另当别论。而清朝自己所分封的亲王，都不再给予封地。这样就更有利于加强中央集权，防止出现宗室亲王依托自己的封地而反叛的情况。清朝的亲王，也分为两种，世袭和非世袭。世袭亲王又被称为铁帽子王。非世袭的亲王，其儿子继承父亲爵位以后就递减为郡王。亲王的爵号，也往往是选取一些比较好听的字眼，比如睿亲王、礼亲王、庆亲王等等。至于清朝的功臣，也和亲王郡王们一样，只有爵位而没有封地。比如李鸿章的爵位是一等肃毅伯，死后追封为侯，他并没有属于自己的封地。
乾隆时期确立了世袭罔替的制度
清朝的封爵之中有封地的难道真的一个也没有吗？也不全是，在清朝初年的时候也曾经有过平西王、平南王、靖南王等三个藩王，他们不仅有封地，而且俨然是一方土皇帝。最终这些土皇帝终于酿成三藩之乱。从三藩之乱被平定之后，再也没有什么人享受过封地的待遇了。当然，三藩也不是严格意义上的封地，他们的封地在很大程度上更像是他们驻守的防区。
