康熙皇帝于1654年5月4日出生在北京紫禁城景仁宫，父亲是顺治皇帝，母亲是孝康章皇后，他最初的名字是玄烨。1661年2月7日，他在7岁（或按东亚年龄计算为8岁）时登基。然而，他的时代名称 “康熙”，直到1662年2月18日，即下一个农历年的第一天才开始使用。
根据当代资料对康熙皇帝的描述：”他相当高大，身材匀称，喜欢所有男子汉的运动，每年用三个月时间打猎。一双明亮的大眼睛照亮了他那张满是天花的脸”。
在康熙皇帝登基前，孝庄太后（以顺治皇帝的名义）曾任命权贵索宁、苏克萨哈、额比伦、鄂博伊为摄政王。索宁在他的孙女成为孝庄仁皇后后去世，使苏克萨哈在政治上与鄂博依发生矛盾。在一场激烈的权力斗争中，奥博伊将苏克萨哈处死，并作为唯一的摄政王夺取了绝对权力。康熙皇帝和朝廷其他官员默许了这一安排。
1662年春天，摄政王下令在中国南部进行大清剿，将所有人口从沿海地区疏散出去，以对抗由台湾的明朝将军郑成功（又称科兴阿）领导的明朝忠臣所发动的抵抗运动。
1669年，康熙皇帝在养育他的祖母孝庄太后的帮助下，将鳌拜逮捕。并开始亲自控制帝国。他列出了三个关注的问题：黄河的防洪；大运河的修复；中国南方的三藩叛乱。
康熙的亲戚来自辽宁抚顺的汉族旗人佟佳氏，谎称与吉林的女真满族佟佳氏有亲属关系，利用这种虚假的说法让自己在康熙年间转为满族旗人。
康熙皇帝在位期间，下令编纂一部汉字字典，后被称为《康熙字典》。这被认为是皇帝试图获得汉族学者官僚的支持，因为他们中的许多人最初拒绝为他服务，仍然忠于明朝。然而，康熙皇帝通过说服学者们从事字典工作，而不要求他们正式为清朝廷服务，引导他们逐渐承担更大的责任，直到他们承担起国家官员的职责。
1705年，在康熙皇帝的命令下，一部唐诗汇编《全唐诗》诞生了。
康熙皇帝还对西方技术感兴趣，并希望将其引进中国。
1711年至1723年，由万民福音会派往中国的意大利牧师马泰奥-里帕在清廷担任画家和铜版画师。1723年，他带着四名年轻的中国基督徒从中国返回那不勒斯，目的是培养他们成为牧师，并将他们送回中国传教。这标志着由教皇克莱门特十二世批准的中国学院的开始，以帮助基督教在中国的传播。这个中国学院是欧洲第一所汉学学校，后来发展成为东方学院和今天的那不勒斯东方大学。
康熙皇帝也是第一位演奏西方乐器的中国皇帝。托马斯-佩雷拉教他弹奏大键琴，他雇用卡雷尔-斯拉维切克为宫廷乐师。斯拉维切克演奏的是斯宾特琴；后来，皇帝自己也会用它来演奏。他还发明了中国的日历。另外中国著名的青花瓷也在康熙皇帝统治时期达到了顶峰。
