“辛亥革命”之前，中国社会最高的统治者是皇帝，而关于“皇帝”这个名词的来历，应该是始于秦始皇二十六年，也就是公元前221年。在这一年，秦朝灭掉了六国，统一了全国，大臣们聚在一起，认为这是有史以来中国最具有划时代意义的一件大事，嬴政的功劳前无古人，那些曾经流行的称谓，都不足以赞美他“奋六世之余烈”，统一寰宇的功业。怎么办？只好想办法重新创造一个新词来赞美歌颂，大臣们提出了很多称谓备选，经嬴政裁定，采取了古代三皇五帝中“皇”与“帝”两个字，合起来称之为“皇帝”。“皇”乃“大”的意思，而“帝”则是“王天下之号”。
从此以后，“大王之号”的“皇帝”这个词汇，便被历代朝廷所沿用，整整持续了两千多年。而对于中国人来讲，也从那个时候开始，无论男女老幼聪明呆傻可以说人人皆知“皇帝”了。
其实，在秦始皇统一六国之前，中国早已经建立起国家，譬如夏、商、周诸王朝。假如再往前推，司马迁在《史记》中所记载的五帝时期，也属于国家，虽然它只是原始的部落国家。既然有国家，必定有统治者，当时的统治者的称呼，古籍之中也有记载。譬如夏禹的儿子夏启，就被称为“夏后启”，与夏大约同时代的东方部落首领称之为“后羿”。
舜的时代，周的祖先称之为“后稷”，甚至进入奴隶制社会之后，殷商的末代君主殷纣王亦沿用古代称呼为“后辛”。屈原在《楚辞·离骚》中写道：“后辛之菹醢兮，殷宗用之不长。”诗中的“后辛”其实就是指的殷纣王。《尚书》里的《大禹谟》有：“后克艰厥后，臣克艰其臣，政乃乂，黎民敏德。”这句话用现代的白话来说其意思就是：君臣都能知晓为君为臣的艰难，如此，则政治也便修明了，百姓也都能很快的修养德性了。
这些古籍中的“后”便是当时对于统治者的称呼，但是，古代部落并立，部落或者部落长并非一个人，故而古书中对于众多的部落首领则泛称为“群后”，而对于地位和权力高出群后之上的部落长则称之为“元后”。“元”乃大或初的意思。除了“后”的称谓，“君”亦是当时对于最高统治者的一种称谓。《说文解字》中解释“君”字，说“君，尊也，从尹口。口以发号。”段氏注释指出：“尹，治也。”即统治者的意思。此外《尔雅·释诂》、《毛诗故训传》也称：“后，君也。”可见“后”、“君”在当时最高统治者的一种称呼。
到了战国时期，“君”的涵义已经没有从前的意思，变成了贵族的一种尊号或者爵号。譬如秦朝商鞅称之为“商君”，白起称作“武安君”，齐国、魏国、赵国、楚国还有孟尝君、信陵君、平原君、春申君之类的封君。
“王”的出现与“君”扩大普及有关系。当“君”已经用来称呼普通的贵族后，“王”便成了一国之主统治者的称呼。春秋战国时期，凡是有点军事实力的诸侯国家的统治者，在本国多称“王”，这其实是僭越，故而孔子看到认为春秋是“礼崩乐坏”的时代。言外之意是不当称王者，也开始公然称王。
到了战国时期，各国的国君个个都在称王，不仅大国，连小国都不将周王放在眼里。这其实也显示出当时周王室权威尽失，各诸侯国争相称雄的局面。“王”按照《说文解字》解释：“王，天下所归往也。”汉代的董仲舒曾经进一步解释说：“古之造文者，三画而连其中谓之王，三者，天地人也，而参通之者，王也。”
唐代的法典《唐律疏议》中也说：“王者居宸极之至尊，奉上天之宝命，同二仪之覆载，作兆庶之父母，为子为臣，惟忠惟孝。”这些说法都是把“王”看成帝王，皆指君临天下的最高统治者。只是，随着时间推移，“王”越来越失去原有君主地位，反而沦为皇帝统治之下的臣属，这个“王”也变成了皇帝分封的一方之主罢了。
秦朝之前，周王也称之为“天子”，这个称呼仅为周王自己所独有。“天子”顾名思义就是天帝的儿子。按照君权神授的思想，君主的权力来自于主宰人世间的天帝，天帝的儿子接受了天帝的旨意来治理天下的百姓。《礼记》中有：“君天下曰天子”，这种思想一直贯穿整个中国历史，变成中国社会文化中重要的一部分，甚至直到现在还在影响着中国人。
除了以上几种称呼，还有一种“九五之尊”的称呼。
这个称呼的典故出自《易经·乾卦》中的：“九五，飞龙在天，利见大人。”孔颖达注疏曰：“言九五阳气盛至于天，故云飞龙在天。此自然之象，犹若圣人有龙德，飞腾而居天位。德备天下为万物瞻睹，故天下利见此居王位之大人。”后来人们便根据“九王至尊”来称呼皇帝了。为什么要“九五”而不说别的数字呢？这与中国自古以来对于“九”与“五”两个数字特别喜爱有关。“九”，属于数字中最大的，十虽然比九多了一，但是它是两位数中最小的，所以古人特别喜欢代表最大的九。譬如称天之高，为“九天”，形容器物之美称之为“九华”，朝廷要设置九卿，京城以外的地方称之为“九服”等等。而“五”则是一到九中的中间数，古人讲究中庸之道，所以这个中间数便被偏爱。人与人的关系称之为“五伦”，博学之人，称作“学富五车”等等，这个两个数字合在一起，放在易经中，除了显示“阳气盛制于天”，还显示出富贵到了极致的程度，封建社会，做了皇帝的人，对于这样的尊称当然是高兴的，也认为理所当然的，所以历代都在沿用。
“九五之尊”虽然是皇帝的称谓，但是大臣面对皇帝时一般不用这样的称呼，习惯上还是用“陛下”称呼的多。“陛”，是“丹陛”的意思，也就是宫殿的台阶。“陛下”，本来是指皇帝设在丹陛之下以防不测的近臣。
汉代擅长考证旧制的蔡邕在其《独断》一书中写道：“陛，阶也，所由升堂也。天子必有近臣，执兵陈于陛侧，以戒不虞。谓之陛下者，群臣与天子言，不敢指斥天子，故呼在陛下者而告之，因卑达尊之意也。”
后来“陛下”转变成对皇帝的称呼。至于改变的时间，应该是在秦代，因为在《史记》中，秦始皇君臣对话中已经出现这样的称呼。
大臣称呼皇帝为“陛下”，而皇帝自称则大多是比较熟悉的“朕”、“寡人”、“孤”等几种。“朕”，原本是一种贵贱并用的自称，如同“我”、“余”等等一样。《尔雅》中有“朕，身也。”的说法，郭璞注曰：“上古贵贱皆自称朕。”
也就是说，凡是有身体的活人，都可以用“朕”来自称。可是，在秦始皇统一六国后，命令群臣议论尊号时，李斯等人建议“天子自称曰朕”，硬生生的把贵贱都能自称的一个“朕”字，让皇帝一个人独享了。
不过，秦始皇也曾经一度废除这个自称，当他听了卢生的欺骗，说有一种“真人”，能“入水不濡，入火不爇”的时候，秦始皇说：“吾慕真人，自谓真人，不称朕。”
“寡人”和“孤”，这两个称谓，原本是诸侯国和小国的君主的自称。从字面来理解，就明白这两个词是很谦卑的。“寡人”，其实就是“寡德之人”的意思。“孤”，“独”也。《
“朕”、“寡人”、“孤”等称呼，虽然随着时间流逝，都转变成皇帝的自称，但是归根结底这些称谓还不是皇帝真正的自称，那么皇帝的自称究竟是什么？《礼记·玉藻》中有：“凡自称，天子曰：‘予一人’”。这应该是皇帝或者天子最“正宗”的自称。“予一人”，按照孔颖达的解释是：“予，我也。自谓予一人者，言我是人中之一人，与舞不殊，故自谦损。”
不过，“予一人”这种自谦的称呼，不管正史，或者野史以及文艺作品，乃至现在层出不穷的历史题材电视连续剧，都很少看到。为什么皇帝们不这样称呼自己？可能念起来不顺口，也未可知。
