中国的古典戏剧和古希腊戏剧、印度梵剧，是世界上极具特色的三种古老戏剧文化。
中文“戏剧”一词，是“南戏北剧”的合称。戏指的是戏文，剧指的是杂剧，这是元代以前我国南方与北方两种不同形式的表演艺术。将南戏和北剧合称为“戏剧”，则是明代以后的事了。
中国古典四大名剧《西厢记》《牡丹亭》《长生殿》《桃花扇》堪称中国古代戏剧精粹，代表了中国古典戏剧的艺术成就。
这四部剧在塑造人物形象时，通过心理刻画、细节描写、个性化的语言、相互映衬等多种手法，使剧中的人物形象栩栩如生，具有鲜明的个性，从而产生了动人的艺术魅力。在语言风格上，四剧皆具有案头场上兼美的特色，既优美蕴藉，富有传统诗词的意境之美，又不晦涩难懂。
《西厢记》
愿普天下有情的都成了眷属
[元] 王实甫
《西厢记》是元杂剧的代表作，问世即“天下夺魁”，金圣叹谓之“第六才子书”。
该剧以崔莺莺和张生的爱情为主线，通过他们的自由爱情与势利的家长意志之间的冲突，展现了青年男女对封建礼教的反抗，赞扬了追求爱情与婚姻自由的无畏精神。作品文辞华丽，故事曲折，情节跌宕，极具诗情画意，为我国古典文学中的瑰宝。
崔莺莺 张生
碧云天，黄花地，西风紧。北雁南飞。
晓来谁染霜林醉？总是离人泪。
月色溶溶夜，花阴寂寂春；
如何临皓魄，不见月中人？
永老无离别，万古常完聚，
愿普天下有情的都成了眷属。
《牡丹亭》
情不知所起，一往而深
[明] 汤显祖
《牡丹亭》是汤显祖的“临川四梦”之一，明传奇的经典之作。杜丽娘游园惊梦，于梦中与书生柳梦梅一见钟情，梦醒后寻梦无着，继而一病夭亡，死而复生。该剧一诞生，“家传户诵，几令《西厢》减价”。
通过杜丽娘的形象，《牡丹亭》表达了当时广大男女青年要求个性解放，要求爱情自由、婚姻自主的呼声，并且暴露了封建礼教对人们幸福生活和美好理想的摧残。
杜丽娘 柳梦梅
情不知所起，一往而深。
生者可以死，死可以生。
生而不可与死，死而不可复生者，
皆非情之至也。
人世之事，非人世所可尽。
原来姹紫嫣红开遍，似这般都赋予断井颓垣。
良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院。
《长生殿》
惟愿取，恩情美满，地久天长
[清] 洪昇
《长生殿》取材于白居易的长诗《长恨歌》、白朴的剧作《梧桐雨》，情致深厚地演绎了唐明皇、贵妃杨玉环之间的爱情故事，传达了作者故国之思。
要江山，还是要美人？马嵬惊变，唐明皇选了江山，舍了美人杨玉环。羞杀君王，辜负了长生殿中的生死之盟。“今古情场，问谁个真心到底？”洪昇三易其稿，历时十余年，写就一部《长生殿》，“借太真外传谱新词”，皆为“情而已”。
杨玉环 唐明皇
临别殷勤重寄词，词中无限情思。
七月七夕长生殿，夜半无人私语时。
谁知道比翼分飞连理死，绵绵恨无尽止。
霓裳天上声，墙外行人听。
音节明，宫商正，风内高地应。
偷从笛里，写出无馀剩。
人散曲终红楼静，半墙残月摇花影。
《桃花扇》
黄尘变，红日滚，一篇诗话易沉沦
[清] 孔尚任
《桃花扇》以名士侯方域与秦淮名伶李香君为主线，将他们的爱情生活与国家兴亡贯串交织在一起，围绕着侯、李爱情这一中心线索，融入了大量反映南明兴亡斗争的场景，刻画塑造了众多面目各异的人物风貌。
该剧诗史般地再现了明末社会一系列重大的历史事件，诸如崇祯死难、福王即位、阉党专权、江北四镇自相残杀、东林复社反清活动、史可法壮烈殉国等，堪称是一部名副其实、可歌可泣的明亡痛史。
李香君 侯方域
只怕世事含糊八九件，人情遮盖二三分。
白鸟飘飘，绿水滔滔，
嫩黄花有些蝶飞，新红叶无个人瞧。
人不见，烟已昏，
击筑弹铗与谁论。
黄尘变，红日滚，一篇诗话易沉沦。
