“硅谷发动机”斯坦福大学
关于斯坦福大学的由来，有这样一个流传已久的故事。
这个故事是这样的：
在美国一对老夫妇，女的穿着一套褪色的条纹棉布衣服，而她的丈夫则穿着布制的便宜西装，也没有事先约好，就直接去拜访哈佛的校长。
校长的秘书在片刻间就断定这两个乡下土老帽根本不可能与哈佛有业务来往。
先生轻声地说：“我们要见校长。”
秘书很礼貌地说：“他整天都很忙！”
女士回答说：“没关系，我们可以等。”
过了几个钟头，秘书一直不理他们，希望他们知难而退，自己走开。
他们却一直等在那里。
秘书终于决定通知校长：“也许他们跟您讲几句话就会走开。”
校长不耐烦地同意了。
校长很有尊严而且心不甘情不愿地面对这对夫妇。
女士告诉他：“我们有一个儿子曾经在哈佛读过一年，他很喜欢哈佛，他在哈佛的生活很快乐。但是去年，他出了意外而死亡。我丈夫和我想在校园里为他留一纪念物。”
校长并没有被感动，反而觉得很可笑，粗声地说：“夫人，我们不能为每一位曾读过哈佛而后死亡的人建立雕像的。如果我们这样做，我们的校园会看起来像墓园一样。”
女士说：“不是，我们不是要竖立一座雕像，我们想要捐一栋大楼给哈佛。”
校长仔细地看了一下条纹棉布衣服及粗布便宜西装，然后吐一口气说：“你们知不知道建一栋大楼要花多少钱？我们学校的建筑物超过750万美元。”
这时，这位女士沉默不讲话了。
校长很高兴，总算可以把他们打发了。
这位女士转向她丈夫说：“只要750万就可以建一座大楼？那我们为什么不建一座大学来纪念我们的儿子？”
就这样，斯坦福夫妇离开了哈佛，到了加州，成立了斯坦福大学来纪念他们的儿子。
这就是斯坦福大学的由来。
事实上，只要是稍微理智一点的人，都会想到，一个哈佛的校长，一个世界最高学府的掌舵人，怎么可能这么肤浅，怎么可能如此低级地以貌取人。斯坦福本人担任过加州州长，又是铁路大亨，名气很响，即使是穿着便宜的西装，也不可能被哈佛校长冷遇。而小斯坦福去世时只有16岁，根本就没有上过哈佛大学。
事实是这样的：
1884年，美国前加州州长、铁路大亨利兰·斯坦福和妻子简·斯坦福以及独生子小利兰·斯坦福一起去意大利旅行。小利兰在旅行途中不幸感染了伤寒，那时医疗不发达，得了伤寒就如同得了癌症，良医难治，不久在佛罗伦萨去世，当时只有16岁（一说15岁）。
独生子不幸去后世，老斯坦福夫妇悲痛欲绝，他们知道辛苦积累的家产已经再也用不到自己儿子的身上了，因此决定捐出大笔钱来，在加州建立一个机构，并以独子的名字来命名这个机构，用以造福加州的青少年，他们说：“加州的孩子就是我们的孩子。”
斯坦福夫妇在决定捐钱后，拿不定主意是要建立一所大学还是技术学院，或者是博物馆。由于当时东海岸的学术风气浓厚，他们从欧洲回国时，就专程到东边的哈佛大学、麻省理工学院、康乃尔大学、约翰·霍普金斯大学等拜访，听取校长们的建议。在哈佛大学时，哈佛校长查尔斯·伊里奥特（Charles W. Eliot）建议斯坦福夫妇建一所大学，并告诉他们所需投资大约五百万美元（折合成现在的金额至少1.2亿美元）。斯坦福夫妇听后表示他们可以负担得起这笔钱巨款，不过当时他们并没有做出最后的决定。
斯坦福夫妇在东部拜访了各大学校长、听取了他们的建议后，决定捐款建一所大学、一座博物馆。
经过6年的建设，1891年斯坦福大学正式开学，第一年共有555名学生以及15名教职员。斯坦福夫妇先后拿出4000万美元办校。
1876年，老斯坦福在加州购买了263公顷土地，作为养马牧场，后来又扩大到3237公顷，成为斯坦福大学校园的地盘。美丽的斯坦福大学坐落在帕罗奥图（Palo Alto），Palo Alto指的是旧金山湾的红杉树，徽标以及体育运动标志中就有红杉的形象。
Die luft der Freiheit weht（原文是德文，英文为 The wind of freedom blows） 。这句话传自16世纪的德国人类学家修顿（ Ulrich von Hutten ），中文译为：“自由之风劲吹”。校训的含义就是鼓励和保证学校师生能自由无阻地从事教学和相关的学科研究。
斯坦福夫妇在建立大学时，为新大学立下的规矩与当时绝大部分大学都不一样：男女同校，不分宗教派别，实行公民教育。经过一百多年的岁月流淌，斯坦福大学早已成为首屈一指的名校，被称为“西岸的哈佛大学”。
